Упорные поиски оружия объяснялись не тем, что у нас его не было. Патриоты района не сидели в оккупации сложа руки. Даже враг, сам того не ведая, помогал нам вооружаться. Немецкий комендант Ельни как-то приказал объявить жителям района, чтобы собирали оружие и сдавали старостам или полицейским, которые доставят его в город.
Староста деревни Хотнежицы, Ельнинского района, В. Н. Ковалев, действовавший по заданию Казубского, объявил крестьянам этот приказ. Молодежи он доверительно сказал:
— Вы, ребята, несите к моему дому то оружие, которое уже нельзя использовать. А все, что исправно, прячьте по гумнам. Дорог туда нет, и никто ничего не узнает. Если же что и найдут, то подозрений на вас не будет: мало ли кто его там оставил...
В Ельню Ковалев отвез настоящий металлолом.
В сборе оружия особенно отличились комсомольцы и ребята-школьники. К началу партизанской борьбы в Ельнинском районе действовали уже несколько подпольных комсомольских организаций, объединявших около семисот человек.
Нельзя не вспомнить теплым словом школьников Шуру Радькова, Вадима Дрейке, Колю Кубекина — комсомольского вожака и партизанского поэта, Сашу Ефремова, Сашу Ковалева, Лешу Юденкова, Сашу Корначева (Филю), Володю Волкова. Ни один из них не пришел в отряд без оружия. Более того, благодаря ребятам мы получили сотни винтовок, десятки пулеметов и минометов.
Милые наши маленькие партизаны! Много они помогали нам, взрослым. И сами были нужными в отряде людьми. Война, конечно, не детское занятие, да что поделаешь: у большинства ребят не было другого выхода и другого пути.
О Саше Ефремове, который впоследствии стал партизаном и носил кличку Фельдмаршал, стоит рассказать подробнее. В июне 1941 года московский пионер Саша Ефремов окончил 5 классов и на летние каникулы приехал погостить к бабушке в деревню Щиплево, Ельнинского района. Когда началась война, мальчик не смог вернуться к родителям в Москву и остался на оккупированной территории. Ставший не по годам серьезным, паренек собрал деревенских ребят и подбил их заняться «одним важным делом» — сбором оружия и боеприпасов. Действовала ребятня довольно активно. У них даже был свой «штаб».
Ребята собрали на полях и похитили у немцев несколько велосипедов, тринадцать ручных пулеметов, противотанковое ружье, много гранат и другого оружия и боеприпасов. Свои трофеи они прятали в лесу, в окопах и блиндажах, тщательно маскируя их. Как только в деревне, где жил Саша, появились партизаны, мальчуган стал просить командира принять его в отряд.
— Тебя?.. В отряд? Зачем? У нас ведь не детский сад!
— Как — зачем? — шмыгнув носом, возмутился Саша. — Фашистов бить буду!
— Рановато, брат, подрасти немного, — добродушно заметил командир.
Тринадцатилетний паренек весь как-то взъерошился. Дрожащим голосом, в котором вот-вот прорвутся слезы, он закричал:
— Тогда я вам ничего не дам!
— Видали, какой гусь?! А что ты можешь нам дать или не дать? — чуть насмешливо спросил кто-то из партизан.
Саша рассказал. Командиру, узнавшему, каким кладом владеют Саша и его друзья, волей-неволей пришлось зачислить мальчика в партизаны. Ну, а раз партизан, то надо иметь партизанскую кличку. Поскольку мальчик возглавлял в свое время «штаб», то ему и дали кличку Фельдмаршал. Саша храбро сражался в партизанском отряде и был награжден орденом Красной Звезды. В августе 1942 года его отправили самолетом на Большую землю, в Москву, «для продолжения образования», как было сказано в специально выданной партизанами справке.
В 1942 году о нашем Фельдмаршале был опубликован рассказ в журнале «Дружные ребята». Написал о нем и Б. Волин в брошюре «Всенародная партизанская война», которая вышла в том же году.
Продолжу, однако, рассказ о первом зимнем дне, проведенном нами в лесу. Пока мы искали оружие, специально выделенные люди вели наблюдение за дорогой. Чем ближе к вечеру, тем меньше оставалось надежд, что вернется Виктор Ящемский. Но волновались мы зря: поздно вечером он приехал. Явился не с пустыми руками, привез немного оружия, в том числе два ручных пулемета, и ржаного зерна. Денег захватить не сумел: после паники фашистские ставленники пришли в себя и усилили охрану складов и городской управы. Добывать оружие и хлеб пришлось силой.
Вместе с Ящемским прибыли ельнинские подпольщики, ставшие впоследствии прекрасными партизанами, Сергей Кривцов, Саша Франтик, Анатолий Тютюнников, Иван Разумов и другие. Разные были характеры у этих парней, различными путями попали они в Ельню, по-разному у каждого из них сложилась судьба, но общей для всех была любовь к Родине, ненависть к врагам, желание, не щадя жизни, бороться с фашистскими захватчиками.