Будущий супруг торопился, и в то же время он был заботлив и внимателен — следил, чтобы я не споткнулась о собственные ноги, и поддерживал, когда я все-таки путалась в подоле. Почему я вообще продолжаю носить такие неудобные платья? Все девушки уже давно носят брюки, и только мне это было запрещено. Мол, леди из высшего общества не пристало щеголять в мужской одежде. Вот только де Флёры уже давно не относятся к высшему обществу, на балы нас звать перестали, в гости никто не заходит. Кому какая разница, что носит наследница обнищавшего рода?
— Подождите-ка. — Я выдернула руку из крепкой хватки, бросила чемодан на землю. Замок щелкнул, и я на ощупь вытащила из кармашка острые ножницы. — Помогите мне, Рэймонд.
Мужчина удивленно натянул ткань, которую я сунула ему в руки, и лезвия ножниц с треском разорвали подол. Клочки бордового шелка осыпались на изумрудную траву, стеклянные бусины со звоном отскакивали от крышки чемодана, ножницы сверкали в солнечном свете. Из пышного длинного платья я в мгновение ока соорудила короткое и драное, такое, какое не наденет ни одна приличная девушка.
— Перестаралась. — Я цокнула языком. — Но ничего, зато не жарко.
Солнце и впрямь жарило слишком сильно. Юные горожанки подставляли его лучам оголенные плечи и бедра, в то время как я парилась в закрытом платье. Аристократкам не положено светить телесами! Так говорила моя мачеха, когда каждое утро затягивала шнуровку моего корсета. Я хрипела от нехватки воздуха, но послушно кивала. Завистливо провожала взглядом очередную полуголую не-аристократку и жалела, что в моей фамилии есть приставка «де». Толку от нее было мало, без денег-то, а вот проблем она доставляла знатно.
Всего несколько минут спустя мы нырнули с душной улицы в прохладное помещение храма. В одном из темных углов, где «боги не видят», Рэймонд передал священнику чек на приличную сумму за экспресс-церемонию.
Я была верующей, как и многие в Вэйердаке, но верила в высшие силы, а не в храмы. Продажные священники не внушали мне уважения, а потому я с чистой совестью клялась перед лицом святого отца «всю жизнь любить и оберегать своего мужа Рэймонда Нэша».
Пока произносила слезодавительную речь, обдумывала, как буду жить в новом доме. Интересно, где он находится, и нужен ли ему ремонт. Мне вообще-то все равно, где он. Главное, чтобы в нем можно было жить. Может быть, супруг сжалится и к дому в придачу заплатит мне за фиктивный брак? Тогда мне не придется немедленно хвататься за любую работу и я смогу подыскать местечко получше.
— Скрепите вашу любовь поцелуем! — громыхнул голос священника.
Пикнуть не успела, как мой рот накрыли губы законного мужа, с которым я была знакома менее получаса.
Глава 2
Его поцелуй, мимолетный и холодный, отрезвил меня. По телу пробежали мурашки от страха из-за осознания, что именно произошло. Глаза распахнулись, и я словно очнулась ото сна.
— Вы стали мужем и женой! — провозгласил святой отец…
И я разрыдалась.
Рэймонду пришлось на руках выносить меня на свежий воздух, где среди благоухающих цветов и зеленых кустарников затаились резные белые скамейки. Рэй усадил меня на одну из них, дождался, когда поток слез закончится, и только тогда присел рядом.
— Я должен был поцеловать вас, как того требуют обычаи.
— Знаю, — шмыгнула я носом. — Просто все это так неожиданно! Еще вчера вечером я планировала проснуться с утра пораньше и покормить уток в пруду на заднем дворе поместья, после выпить кофе и съесть булочку с маслом. Потом я должна была заниматься игрой на пианино, рисовать и просматривать письма. Но из запланированного осуществила только одно: проснулась пораньше, и то не по своей воле. А теперь вообще целуюсь не пойми с кем перед святым отцом! Боги проклянут меня.
Рэймонд промолчал, а я тяжело вздохнула, прислушиваясь к переливчатому пению птиц, ставшему вдруг раздражающим.
— Мой первый брак должен был быть с тем, кого я люблю, — буркнула я в объяснение. — Теперь я чувствую себя продажной женщиной.
— В таком случае и я продажный. Мы ведь с вами заключили взаимовыгодную сделку, разве нет? К слову, поезд в Глэйворк отправляется через час, и если вы хотите уже завтра попасть в свой новый дом, то советую поторопиться на вокзал.
— В Глэйворк?! — выдохнула я ошарашенно. — Это же на краю мира!
— Всего-то четыреста километров от столицы, — недоуменно пробормотал Рэймонд. — Плохо разбираетесь в географии?
Внутренне я обмерла. Вообще я могла бы отказаться от свадебного подарка и делать то, что задумала, — искать работу, но что-то во мне противилось этому решению. Вдруг я не смогу найти места для ночевки, что тогда? Остаться на всю ночь на улице, где после захода солнца творятся совершенно невообразимые, пошлые и отвратительные вещи, благородная леди просто не имеет права!