- Мы остаемся и принимаем бой, - объявил вождь собравшимся вокруг него воинам, - уйти нам не дадут.
Реакция на эти слова оказалась разная. Опытные воины, не раз ходившие в набеги и смотревшие в глаза смерти, довольно заворчали – погибнуть в бою почетная смерть для любого воина степи. Уж точно лучшая, чем дома на лежанке немощным стариком, который и меч в руку взять не может. Молодые же, еще не научившиеся так философски смотреть на жизнь, явственно побледнели – сложно смириться, что скоро ты умрешь. Тем не менее, никто не проявил своего страха, ведь для воина степи, бесчестие хуже смерти.
Оглядев еще раз свое маленькое войско, Ург-орх продолжил:
- Но мы не можем умереть здесь все – кто-то должен принести домой печальную весть – пусть наши жены надевают на голову венки вдов. Но и это не главное. Главное донести нашего пленника старейшинам и тогда наши имена прославятся, нас будут помнить, - он пытался понять, всматриваясь в лица, кто способен выполнить это задание, - кто возьмет на себя ответственность?
Никто не ответил, впрочем, Ург-орх и не ждал, что кто-то вызовется. Все ждали слова командира. И он не заставил себя ждать.
- Пойдет Гураг-орх, - принял решение командир отряда, выбрав достаточно опытного и умелого воина, который, будучи еще по-оркским меркам молодым мужчиной, имел хорошие шансы уйти от погони, если таковая будет, - Гураг-орх отойдем, нужно поговорить. Остальные: вы семеро – правый холм, вы семеро – левый холм, остальные – на выходе из оврага в кустах складываете завал из веток, прячетесь за ним, - и, увидев, что все не торопятся выполнять приказ, рыкнул, - быстро!
Отойдя в сторону, Ург-орх обратился к выбранному им воину:
- Уходи как можно быстрее. Мы постараемся задержать погоню на столько времени, сколько получится. Пока будет жив хоть один из нас – белокожие не пройдут. Я надеюсь, что они не найдут твоих следов, и решат, что мы легли здесь все. Но если поймешь, что за тобой гонятся опять – попытайся затаиться. Белокожие на лошадях, на своих двоих, да еще с пленником… в скорости ты с ними тягаться не сможешь все равно. Теперь по поводу маршрута – уходи на северо-восток. Они, надеюсь, не догадаются, что ты сменил направление. И помни: теперь от тебя зависит величие нашего рода. Не посрами гордое имя воина великой степи! – Пафосно за закончил свою маленькую речь Ург-орх.
В ответ Гураг-орх только кивнул в знак того, что все понял, после чего развернулся и подхватив с земли пленника скрылся в глубине леса.
***
Сер Рейнер, вольный барон Шетинский был в ярости. Одну из его деревень разорили эти грязные орки пришедшие из-за реки. Все началось с того, что незадолго до рассвета в замок прибежал изможденный паренек с вестью о том, что на его деревню напали орки. Сначала ему не поверили – обычно эти бестии не забираются так далеко за реку. Тем не менее барон Шетинский был хорошим правителем. Он быстро поднял свою дружину – три однощитовых рыцаря с оруженосцами, три десятка простых воинов, которые, тем не менее, имели кольчугу, щит, меч и копье, и два десятка конных лучников.
За какие-то полтора часа они домчались до деревеньки, и действительно – от еще недавно крепкой крестьянской общины остались лишь воспоминания. Среди обугленных домов то тут то там валялись тела крестьян.
Не откладывая дело в долгий ящик, барон приказал обыскать все вокруг, но найти след. Собственно говоря, сделать это было не сложно: тридцать орков и еще столько же пленников, да еще нагруженные все добром, оставляли четкий след, уходящий почему-то на северо-восток, хотя самый прямой путь был строго на восток – в сторону реки.
Через несколько часов след вывел погоню на старый тракт, соединяющий портовой Амнор и столицу гномов. Тракт хоть и был почти заброшен, но весьма неплохо сохранился. Большие обтесанные валуны, которые имперские инженеры использовали на строительстве дорог неплохо противостояли напору времени, и дорога выглядела так как будто за ней постоянно кто-то присматривал. Казалось, сейчас из-за поворота выкатится очередной караван, направляющийся к гномам с продуктами или обратно с ценными мечами и кольчугами.
Все это было прекрасно, и навевало мысли о силе империи людей, но конкретно в этот раз играло против людей. На голом камне было намного сложнее отследить следы, и если в лесу все было понятно, то теперь нужно было выбирать – в какую сторону двигаться: на юг или на север.