***
Наступил третий период. Первая половина игры прошла спокойно, а вот во второй началось все самое интересное.
Алексей вышел на лед еще с большей решимостью. Теперь каждый его рывок был вызовом, каждое касание шайбы - ударом по самолюбию Максима.
Он начал действовать смелее: сам перехватывал шайбу, прорывался через защитников, создавая моменты. Трибуны оживились, а Белов, который до этого стоял равнодушно, начал внимательно следить за каждым его движением.
В какой-то момент Алексей снова получил передачу от Артёма, обыграл соперника и пробил — шайба угодила в штангу. Вратарь выдохнул с облегчением, но публика зашумела: они почувствовали, что этот парень может изменить игру. Максим всё видел. Его злость только росла. Он понимал: если Алексей станет героем матча, его авторитет капитана пошатнётся.
Третий период подходил к концу. Счёт был равный - 2:2. На табло оставалось меньше трёх минут.
Для товарищеской игры это было не просто сражение - для каждого игрока стоял вопрос: кто достоин попасть в основной состав, а кто вылетит на скамейку до конца сезона.
Алексей чувствовал, как пот стекает по спине под свитером. Каждое движение давалось с трудом, но внутри жгла решимость. Он должен был доказать, что не зря оказался здесь.
Тренер Белов выкрикнул с борта:
- Пятая тройка, готовьтесь к смене!
Алексей посмотрел на Максима - тот стоял рядом, с непроницаемым лицом, но в его глазах мелькнуло что-то опасное.
- Ну что, звезда, - бросил он тихо. - Покажи, чего стоишь без своих красивых слов.
Свисток. Смена. Они выехали на лёд.
***
Соперники усилили давление, их нападающие будто летали — один пас, второй, и шайба уже у ворот Белова. Алексей рванул в защиту, успел подставить клюшку и отбить удар. Лёд под коньками скрипел, дыхание вырывалось паром.
Максим крикнул:
- Вперёд, я открываюсь!
Алексей подхватил шайбу и сделал точный пас капитану. Но в следующую секунду всё пошло не по плану.
Максим не принял передачу. Он специально отпустил шайбу- и та отскочила прямо к сопернику.
- Чёрт! -вырвалось у Алексея.
Соперник тут же прорвался к воротам и забил. 3:2.
Трибуны загудели. Команда в растерянности замерла.
Максим первым подъехал к Белову и громко, на весь стадион, сказал:
- Тренер, я же говорил! Он не держит шайбу, не чувствует партнёров! Из-за него мы пропустили!
- Что? - Алексей не поверил своим ушам.
- Ты что, не видел? - с притворным раздражением продолжал капитан. - Он отдал пас прямо в ноги сопернику!
Несколько игроков переглянулись. Кто-то молча кивнул. Другие - отвели глаза. Никто не решился вступиться.
Белов нахмурился, глядя на Алексея:
- Это правда?
- Нет! - резко ответил Алексей. - Это был чистый пас! Он специально отпустил шайбу!
Но Максим уже успел театрально развести руками:
- Конечно. Теперь я виноват, что он не может держать клюшку.
Тренер тяжело вздохнул. Он не сказал ни слова, но его взгляд стал холодным. Алексей понял - в глазах Белова он теперь не герой, а источник проблем.
***
Матч закончился со счётом 3:2. Университет проиграл.
Когда команда уходила в раздевалку, игроки молчали. Только Максим позволил себе фразу:
- Хорошая игра, новенький. Надеюсь, тебе понравилось чувствовать, как всё рушится.
Алексей резко остановился и обернулся к нему:
- Зачем ты это сделал?
- Что именно? - невинно спросил Максим, снимая перчатки.
- Ты специально отпустил шайбу. Ты хотел, чтобы я выглядел виноватым.
Максим усмехнулся и наклонился ближе:
- Добро пожаловать в настоящую игру, Лёша. Здесь побеждает не тот, кто лучше играет, а тот, кто умеет выживать.
Алексей хотел ударить его, но сдержался. В глубине души он понимал - именно этого Максим и ждал.