— В этом году мне исполнится двадцать. Отец больше не станет ждать со свадьбой. Почему именно этот дурак Сарнир? Кроме женщин и выпивки, ему ничего не нужно…
Нервно положила руки на живот, медленно теребя зеленую ткань платья.
— Быть человеком так сложно… И от моей силы почти ничего не осталось, лишь жалкие капли. Будь ты проклят, Небесный Дворец!
Глубоко вздохнув, присела и снова посмотрела на озеро.
— Конечно, я благодарна родителям за любовь и заботу, но жить по земным законам не согласна. Да, силы мало, но для этого мира её хватит. Отец так старается скрыть мой дар к лечению… Смешно! Ведь женщинам здесь «не положено» обладать магией!
Поправила растрепанные длинные волосы.
— Придется сделать что-то безумное… Встряхнуть этот маленький мирок.
Астелла вернулась в деревню за полночь. На пороге её ждали родители и непутевый жених. В доме горел тусклый свет — видимо, лампы уже догорали. В это время никто в деревне не бодрствовал.
— Где ты была?! — рявкнул отец.
— Лучше спроси, почему я сбежала, — спокойно ответила девушка, глядя прямо в глаза седого мужчины.
Воцарилось молчание. Отец перевел взгляд на Сарнира. Тот недовольно фыркнул.
— Через два месяца она и так станет моей женой. Какая разница, раньше или позже? Я просто хотел взять то, что мне принадлежит.
Мать молчала, с укором глядя на парня. Отец рыкнул, повысив голос:
— Соблюдай традиции! Я могу и отменить свадьбу. Это ты умолял породниться с нашей семьей!
— Ранвер Дикий Тигр, хоть вы и старейшина, но даже ваш статус не отменит договоренностей, — нагло усмехнулся Сарнир, скрестив руки.
— Тогда я тебя разочарую. Возможно, положение отца и не отменит свадьбу… Зато я могу, — холодно сказала Астелла.
— Дерзкая дикарка! Женщина, знай свое место! — ядовито бросил жених.
— Замолчите оба! — устало прервал отец. — Астелла, ты выйдешь замуж. Договор есть договор.
Девушка закатила глаза и вздохнула.
— Я решила пойти в ученики к Небесному Властелину. У меня есть магия целительства — и я не зарою этот дар.
Повисла тягостная пауза. Все смотрели на неё, не моргая. Первым очнулся Сарнир и расхохотался.
— Ты спятила, женщина? Магия? Ха-ха-ха! Всем известно, что у женщин нет силы!
Его смех одиноко раскатился в ночи, пока он не осознал, что никто не поддерживает.
— Старейшина?..
Отец опустил голову, тяжело вздохнул и сквозь зубы процедил:
— Это окончательное решение?
— Да, — без колебаний ответила Астелла.
— Дочка… Ты понимаешь, что, возможно, никогда не вернешься домой? — голос матери дрогнул.
— Понимаю, мама. Но лучше я буду изучать свою силу в другом мире, чем стану женой этого… одарённого.
— Астелла… — прошептала мать, и слёзы навернулись на её глаза. Сердце девушки сжалось, но отступать она не собиралась.
— Старейшина… Неужели правда? У неё есть магия?! — растерянно спросил Сарнир.
— Ты всё слышал. Похоже, свадьбы не будет.
Отец резко развернулся и зашагал в дом. Сарнир стоял с открытым ртом, пока дверь не захлопнулась перед его носом.
— Глупая девчонка! — крикнул отец, уже внутри.
— Отец, я…
— Собирай вещи. До утра покинь деревню. Ты сама выбрала этот путь. Теперь все узнают, что моя дочь — одна из них…
Астелла молча смотрела, как мать гладит отца по спине, пытаясь успокоить.
— Я думала, мы попрощаемся иначе…
Печально проговорив это, девушка развернулась и пошла собирать вещи.
Теперь у неё оставался лишь один путь — в столицу, где каждый год проходил призыв талантливых в ученики Света или Тьмы.
С древних времен люди заключили договор с демонами и светлыми бессмертными: в обмен на мир и защиту они отдавали им самых одарённых. Никто не знал, зачем это нужно высшим силам. Ни один из ушедших не возвращался.
Люди мечтали попасть к Свету, а не к Тьме. Но выбор зависел не от них — великие решали, куда отправить человека. Лишь редкие избранные могли выбирать сами.
И Астелла была одной из них.
Она солгала родителям, сказав, что пойдёт к Небесному Властелину.
Нет.
Её путь лежал к Демонам.
Собрав вещи, девушка покинула родной дом, не оглядываясь. Отец не позволил матери попрощаться.
Да, было больно уходить. Но это не та боль, что она испытала в прошлой жизни, часами лежа в снегу с незаживающими ранами.
Такое можно пережить.
Снова и снова.
3 глава
Астелла шла по каменной брусчатке в направлении Столицы. Дорога шла через леса и реки, иногда делая повороты на север. Уже прошли сутки, как начался путь молодой целительницы. Ноги ныли и болели. Физически девушка была выносливой — работа в полях в деревне укрепила её тело, но даже ей уже было тяжело продолжать путь. Скоро должен был быть рассвет, а она ещё не ложилась спать.