Видя, что добыча ускользнула, дроу сделали постную мину, мол, не очень-то хотелось, и вернулись к повседневным делам. Зато баронские пограничники восторженно похлопали Вовку по плечу, пожали руку и пожелали счастливого пути, даже не намекая на таможенный сбор. А в местных условиях это было ой как немало!
Жизнь в баронствах Вовке откровенно не понравилась, неприятно напомнив порядки на покинутой родине. Здесь на каждом шагу, буквально за всё, приходилось платить и желательно вперёд. Причём суммы запрашивались совершенно нереальные. Казалось, трактирщики и речные перевозчики устроили между собой негласное состязание, кто круче задерёт цены! А поездив и пообщавшись, Вовка понял, что баронства так только называются – вольными, когда на самом деле тут была жесткая власть, но не самих баронов, а клики ростовщиков, железной рукой держащих этих самых баронов на очень коротком поводке.
В городах одетые в рубище люди угрюмо расступались, освобождая путь дорогим каретам, сходя с дороги и прижимаясь к стенам самых разных домов, от развалившейся хибары, до богатого особняка, стоящего тут же. Увиденные здесь картины показались Вовке гротесково-карикатурным изображением постперестроечной России, и в его душе в очередной раз шевельнулось сомнение в необходимости возвращения. "Но, какой бы он ни был, дом есть дом, а родина это не только государство." – вздохнул Володя.
По последним слухам, эльфийского мастера Узора в последний раз видели в роще, что за городом Белином. "Да по мне хоть Берлин!" – хмыкнул Вовка, поворачивая лошадь в указанном направлении. А на подъезде к крупному серому пятну города, навстречу его двуколке выскочил дородный мужчина, прямо под копыта.
– Стой! – заголосил он. – Стой, добрый человек. И если тебе дорог твой кошелёк, лучше поезжай объездной дорогой!
– Почему?! – удивился Вовка, на всяких случай оглядываясь по сторонам в поисках возможной засады.
– Дракон! Там дальше по тракту засел огнедышащий дракон, отбирающий всё золото у проезжих!
– Ой ли?! – усомнился Володя.
– Истину говорю. Пятый день здесь отирается, проклятущий. Да вон, отсюда видать!
Вовка присмотрелся и в самом деле заметил улёгшегося ящера, темно-коричневым пятном выделяющегося на пригорке. Между тем дракон встал на лапы, потянулся, взмахнул крыльями и неторопливо поднялся в воздух. Мужик оставил лошадь в покое и подошел к Вовке поближе, продолжая уже гораздо более спокойным тоном.
– Круг города полетел, с дозором. У, злыдень! Он почитай кажный час летает, всё возки да повозки выглядывает. А узреет, сядет пред возницей и злато отбирает. И попробуй ему не отдай, али утаи малость – враз сожжет! Они, драконы злато нутром чуют!
– И что, никто ему по рогам ещё не настучал?
– Ага, настучишь такому! Из града Жипара давеча конвой шел, деньгу вёз в возке железном. Полный возок злата был, между прочим! Так обозники прямиком на дракона поехали, на охрану свою понадеявшись. Насилу потом ноги унесли, да задницы свои подпаленные. Говорят, господа Совет Белина порешили войско послать, дабы того дракона изгнать, да когда это ещё случится! Войско-то оно денег стоит и не малых, а они, господа из Совета, деньгу считать умеют! Поначалу-то на площадях охотников кликали, даже награду сулили, да только нет дураков с драконом биться. Совет уж как не увеличивал приз, а всё попусту, нету героев.
– А если я сейчас тронусь, пока дракон улетел, успею до города проскочить?
– Не-а! Крылатый гораздо шибче коня летает. Догонит, как есть догонит!
– Я всё же рискну! – Вовка тронул вожжами кобылу. "А заодно амулет проверю, что мне чёрный дракон взамен золотой цепи дал."
Отъехав от мужика подальше, Володя на всякий случай достал из-под сиденья огнетушитель и пулемёт. Сменил в оружии магазин с обычными пулями, на антимагические серебряные. Кроме отражающего магию серебра, от обычных их отличало колечко из аралии розовой, одетое на острый конец пули. Можно было бы и брусочек-другой злого дерева достать, но Вовка понадеялся на свой стреляющий агрегат и на амулет в виде перстня.
Припомнив отчаянный торг с чёрным драконом за кольцо, красовавшееся сейчас у него на пальце, Володя поневоле улыбнулся. Похоже, что ящер проходил стажировку у лабазниц на базаре – уж больно его манеры напоминали уловки торговок, стремящихся содрать три шкуры с покупателя!
Началось с того, что этот чешуйчатый категорически отказался давать охранный знак, как просил того Вовка, а предложил ему за королевскую цепь пятнадцать золотых монет. Володя чуть не опешил от такой борзости.
– Я понимаю, что ты дракон, но совесть-то поимей! Смотри, возьму и переплавлю эту цепь в слиток.