Взгляд со стороны:
Потемнел светлый лес, налился суровостью свинцовой, когда впервые за многие сотни листопадов пришла в него настоящая осень. Потемнели деревья, ссохлись, увяли, почернели листья на поникших ветках, а всё оттого, что не устоял сотканный мастерами Узора купол над лесом и прогнулся под натиском тёмной магии. Слишком много её обрушилось в последние дни на единственное оставшееся в Вольных баронствах светлое древо. Не выстояла защита, стала сжиматься, съёживаться, уменьшаться в размерах, отдавая лес во власть суровой Матери-природы. Вечно юная листва в священной роще сменила восковую свежесть весны на густую насыщенность поры позднего лета. Изменилось даже древо Жизни клана, стало походить на силача с неподъёмным грузом на плечах и почерневшего от натуги под этой тяжестью.
А вместе с ворвавшейся осенью, в лес пришли холода, погрузившие в долгую спячку всю растительность. Даже ловчие лианы на границах священной рощи потеряли свою резвость и ловкость, перестав быть неодолимой преградой для врагов. Теперь вся надежда осталась лишь на доблесть и отвагу воинов клана Белого Тополя.
Война смывает лоск не только с людей, но и с утонченных эльфов тоже. Куда делись галантные придворные и прекрасные дамы, наводнявшие ранее пышные залы? На гладком паркете, вместо кружащихся в танце изящных пар, теперь грохотали тяжелые сапоги увешанных оружием бойцов, а уютные гостиные были отданы под казармы. Луки, копья, стрелы, острые клинки, магические жезлы стали привычными атрибутами повседневной жизни в светлом лесу. Даже сладкоголосые менестрели, те из них, кто ещё не отложил в сторону лютню, пели теперь о другом. В прошлом остались баллады о чистой и прекрасной любви, им на смену пришли героические саги или бравурные марши. Все мужчины клана встали на борьбу с дроу и их союзными демонами. Никто не остался в стороне, даже женщины, сменившие пышные платья на скромные охотничьи костюмы, и променявшие золотые украшения на целительские амулеты и талисманы.
Эльфы светлого леса готовились с честью погибнуть в схватке с жестоким и страшным врагом. А выжить… выжить они не надеялись. Когда против них выступили бы одни дроу, то были бы шансы если не победить, то, по крайней мере, остаться в живых кому-то из клана – тем, кто не оказывал сопротивленья и не приглянулся бы никому из победителей. Да и этим не грозила мгновенная смерть, их бы просто "приняли в младшие члены" тёмного клана, как завуалировано эльфы называли рабство. Но призванные из другого мира демоны не оставляли никаких иллюзий – побеждённых ждала только смерть. Пусть кровососы не могли обращать эльфов в свои подобия, но пурпурную кровь дивного народа они пили с удовольствием лишь чуть меньшим, чем алую кровь смертных.
Его величество король расположился за рабочим столом в своём кабинете и слушал безрадостные доклады, которые зачитывал ему военный министр. Во всех свитках было одно: нужны подкрепления, сами не справляемся! Подкрепления, подкрепления, а где их взять, когда дроу давят отовсюду, не давая перевести дух усталым отрядам? Невзирая на подступивший холод, обычно сковывающий любого эльфа не хуже железных цепей, тёмные ломились в светлый лес с невероятным упорством и живостью, сминая ослабевшую оборону, захватывая один рубеж за другим.
– Чем могут помочь воинам мастера Узора? – король прервал министра, обратившись к старшему мастеру.
– Увы, ничем, Ваше величество! Силы древа жизни целиком и полностью тратятся на поддержание купола. Вы же знаете, взять от них хотя бы малую толику – означает впустить холод в священную рощу, после чего древо Жизни уснёт до весны! Сами понимаете, тогда мы окажемся вообще без магии…
– Можно подумать, у нас сейчас её вдоволь! – довольно ехидно отозвался сидящий в углу мастер амулетов. – Для чего я с учениками тружусь сутками напролёт? Три сотни новеньких целительских талисманов лежат пустыми на полках, а господин старший мастер не позволяет напитать их силой!
– Зато мы можем сохранять тепло в наших домах, а не уподобляться смертным, сжигающим деревья в печи, дабы обогреть своих детей!
– Ваше величество! – прервал ставшую традиционной в последние дни перепалку двух магов военный министр. – Вот интересное сообщение! У сухого лога командир отряда стражей леса приказал взять у пленных дроу согревающие амулеты и разместить их у корней ловчих лиан. Растения откликнулись на тепло и приобрели былую хваткость. Два демона были захвачены воспрянувшими от спячки лианами и обездвижены, что дало возможность лучникам расстрелять врага в упор!