Из кабинета Белоненко Римма Аркадьевна выходила медленными шагами, и так же медленно шла она к воротам. В самом деле, почему она сегодня утром не надела на руку часы? А может быть, надела? Она стала припоминать — были они у нее на руке или не были, когда в цехе прозвенел звонок на обеденный перерыв. Она хорошо помнит, что смотрела на циферблат, но только на какой? В цехе тоже висели часы. На какие же она смотрела? А что, если замок браслета отстегнулся, и она потеряла их? И чем больше думала она о часах, тем меньше могла восстановить в своей памяти все так, как было. И когда она уже подошла к дверям своей квартиры, то была так измучена, что больше всего на свете ей хотелось забыть об этих проклятых часах.
А в общежитии девочек все еще шло бурное обсуждение сегодняшнего события. Никто даже и мысли не допускал, что часы украдены. «Она их потеряла» — это утверждали все. А раз так, то надо искать. И решили: «прочесать» зону вдоль и поперек, обшарить цеха, осмотреть дорожки — везде, где могла бы проходить Римма Аркадьевна.
— Девчонки! Часы надо найти, — говорила Лида. — Иначе — позор. И самое главное — Мышка. Она была у Ведьмы и теперь вбила себе в голову, что все думают на нее. Нам с Ниной Софья Львовна говорила, что у Мышки «нервное состояние», и все из-за этих часов.
— Будем искать! — поддержали ее все.
Посвятили в свои планы Марину и Машу.
— Надо сказать об этом начальнику — без его разрешения нас никто в цеха не пустит. Рабочий день кончился, и там все уже закрыто.
Маша предложила правильно, с ней согласились и решили уполномочить ее и Марину поговорить с Белоненко.
— Давайте искать, — сказал он. — Но только организованно. Сегодня можно осмотреть цеха и мастерские. А на дорожках и по территории завтра — сейчас уже стемнело, и вы ничего не увидите. Привлекайте и мальчиков.
Капитан дал распоряжение электростанции включить освещение цехов, и поиски начались. Девушки перетрясли всю продукцию, которая сошла сегодня с конвейера, выворачивали наизнанку каждый халат, обшарили все уголки цеха, лазили под стеллажи, перевернули все в закройном. Часов не обнаружили. В бараки вернулись утомленные и разочарованные. Каждая думала, что часы найдет именно она, и какое же это будет торжество: принести и положить их на стол начальника!
Искали до обеда и на следующий день. Толя Рогов разбил всю территорию на участки, и каждая группа ребят обязана была обшарить свой участок «до последней травинки». Но и эта, уж, казалось, такая тщательная проверка ни к чему не привела. Ребята сначала приуныли, а к вечеру забыли и о часах и о Римме Аркадьевне. Надо было заниматься другими делами, в частности готовиться к предстоящей прогулке в лес. Называли ее колонисты «походом». Это была идея повара Антона Ивановича, которую он изложил капитану.
— Засиделись ребятишки в зоне. Хотя они и выбегают в лес, но ведь какой это отдых? Каждый раз особое разрешение на выход не выпросишь. Выскочит на полчаса и бежит обратно, чтобы к ужину не опоздать. А мы устроим им вылазку, чтобы и польза была и отдых. Сейчас в лесу уже молодая крапива есть, я такие щи закачу, что пальчики оближешь. Да если по пенькам пошарить, то можно и опят собрать. Заправить щи опятами — это, гражданин начальник, лучше всякого мяса.
— Опятам еще рановато, — сказал Белоненко, — ну а против вылазки я не возражаю. Назначаю вас, Антон Иванович, ответственным.
Антон Иванович энергично принялся за подготовку к походу. Быстренько созвали небольшое совещание и решили, что пойдут в лес после обеда, чтобы не срывать целиком рабочего дня. Каждому дадут на руки по две овсяных лепешки и полпорции хлеба. Мальчишки агитировали за костер с кашей, но Антон Иванович сказал, что тащить с собой в лес котлы и миски — это будет нагрузкой не по силам.
Предстоящий поход совершенно вытеснил происшествие с часами.
Нина и Лида прибежали в стационар, где все еще находилась Клава, и сообщили ей о походе. Они поставили на тумбочку банку с черемухой.
— Это тебе от ребят, — сказали они. — А мы тебе еще принесем.
— В лесу совсем подсохло? — спросила Клава.
— Ребята говорят, что на дорогах почти сухо, а в лесу еще много воды. Ну, так мы ведь далеко не пойдем, вдоль полотна.
Потом они стали ей рассказывать о том, как идет репетиция к концерту.
— Галька Светлова акробатические номера разучила. Представляешь, ну прямо как настоящая циркачка. А Маша Соловей будет новые песни петь. Жалко Сони нет, а то бы они вдвоем такой концерт закатили…