Испытание проводил один из соратников Ариша, тех, кого Анкарат видел на портовом складе. Объяснил правила: оружие Стражи должно тебя признать, позволить сразиться, разбить цепь запрещённых знаков. Пробуй.
Новый меч зашептал незнакомо, когда Анкарат его поднял, кольнул в запястье холодной искрой. Во рту проступил странный вкус – металлический, стылый. Это оружие было совсем другим, рука будто погружалась в холодную воду: до локтя, потом до плеча, до сердца… Но взять меч колдуньи – провалить испытание.
Анкарат позвал солнце, и солнце откликнулось.
Тело, слишком лёгкое после болезни, похожее на пустой контур, согрелось, движения заострились, и новая сталь в руках ожила, запела. Бился Стражник совсем не как Шейза, почти лениво, отступал, отражал, пропускал удары, а когда Анкарат разозлился и попытался ударить всерьёз, отмахнулся:
– Пойдёт.
Бросил на землю несколько ярких камней, в бликах башенных линз те заискрили, по воздуху побежала вязь знаков, тонкая, как паутина. И разорвать её оказалось так же легко: истлела, осыпалась после пары взмахов, остался лишь звон по коже. Вот и всё испытание, не сравнить с теми преградами, что он расплавлял в кварталах, или со студенистым, безвыходным воздухом покоя. Пусть Анкарат и хотел получить медальон и убраться отсюда хоть ненадолго, пусть Ариш и предупреждал, что будет несложно, разочарование холодило ладони, растекалось под рёбрами.
Ладно, пусть! Чего ещё ждать от гарнизона нижней Ступени, да ещё с таким Старшим?
Теперь они с Гризом направлялись к кварталу – не крысиными стенными ходами, по совсем неизвестной улице. Неизвестной – но не такой и отличной от знакомых проулков среди ремесленных лавок. Здесь стоял тот же шум и жар, только свободней, ярче. Люди сбавляли шаг, уступали дорогу, смотрели с пристальным любопытством. Смотрели на Анкарата, на его новый доспех из тонких пластин, связанный медной нитью, переливчатый, как вода; на тяжёлый меч за спиной. Смотрели и видели, и город смотрел вместе с ними.
– Я, наверное, знаю, что это за самоцветы-сердца, – пробормотал Гриз, когда впереди в пыльной дымке показалась стена квартала, – так всё сходится, всё понятно.
Анкарату не хотелось об этом слушать, хотелось ловить блеск солнца, подземного и небесного. Этот блеск и чужие взгляды дарили незнакомую силу. Но не слушать было бы глупо.
Гриз рассказывал: в самых дальних забоях каньонов добывали сокровища, что не добирались до подземного рынка. Стража вывозила их в запечатанных знаками ящиках, о содержимом никто не знал.
– Я видел только раз, – чем ближе были ворота квартала, тем быстрей говорил Гриз, его голос крошился, – но они горели, даже сквозь знаки… как ты.
– На мне никаких знаков нет. – Анкарат сам не знал, отшутился он или огрызнулся.
– Ну… не важно. Важно вот что. Я всё думал: для чего отсекать такую горячую землю, выстраивать все эти заградительные линии, разделять квартал? Теперь всё понятно. В каньонах не просто живой огонь, там есть порода, в которую можно запечатывать душу, проводить силу сквозь город, насыщать ею жилы… Наверное, и Ариш ввязался в эту работу, чтоб подобраться поближе, усилить свой гарнизон.
Мелькнуло воспоминание: чужие люди, последняя работа в квартале, кажется, тоже говорили про живую руду… Но ясно вспомнить не мог: всё затмила память о предательстве Килча – и сегодняшняя ярость:
– А я думаю, Ариш просто жадный, на гарнизон ему наплевать. Видел бы ты моё испытание!
Несколько шагов Гриз прошагал молча, стиснул зубы, даже распрямился от злости. Но ворота придвинулись, и он не выдержал:
– Ты идиот? Ты победил его Стражника в Сделке, какое ещё испытание хочешь? Да он и без испытаний отдал бы медальон, чтобы ты был с ним связан! Он для этого тебя и спас на Суде, для особенной силы! Наверное, если бы ты сумел изобразить благодарность, Ариш не стал бы сковывать тебя камнем… по крайней мере, не говорил бы об этом… так.
– Ты, смотрю, во всём разобрался. – Анкарат не хотел сердиться, но рассердился.
– Это ты ничего не видишь! Как думаешь, для чего он взял тебя в дело? Чтоб воровать золотые кубки, специи и заколки?
– А для чего же?
Ответить Гриз не успел. Над ними нависли ворота квартала – полукруглые, затворённые сложной системой цепей и петель.
Анкарат сдержался, не стал спорить дальше – Гриз явно был не в себе, наверное, лихорадило из-за печати, вот и напридумывал всякого.