Диктор представлял его голосом, полным торжественности:
«Встречайте! В красном углу ринга — гордость советского бокса, чемпион СССР 1950, 1951, 1952, 1953 и 1954 годов, обладатель Кубка Европы 1953 года, заслуженный мастер спорта СССР, кавалер Ордена Красной Звезды и Ордена Отечественной войны I степени — Михаил Петрович Воронин!»
Аплодисменты нарастали. Воронин поднялся по ступенькам и через канаты вошел на ринг. Несмотря на возраст, он все еще был внушительной фигурой — почти два метра ростом, широкоплечий, с могучими руками и тяжелым, буро-седым от многочисленных шрамов лицом. Его тело, пусть и утратившее былую мощь, все еще хранило память о мускулатуре чемпиона-тяжеловеса.
«А теперь, дамы и господа, в синем углу ринга — действующий чемпион мира в тяжелом весе, непобежденный на профессиональном ринге, с рекордом 28-0, 25 нокаутов, "Черная Молния" Тайрон Джексон!»
Американец появился под звуки джазовой композиции, окруженный свитой из тренеров, менеджеров и охранников. Он танцевал, двигаясь в такт музыке, демонстрируя великолепное телосложение и атлетизм. Синие боксерские шорты с белыми звездами не оставляли сомнений в патриотизме спортсмена.
Джексон был моложе Воронина на сорок с лишним лет, выше на несколько сантиметров, тяжелее килограммов на тридцать — сплошные мышцы, ни грамма лишнего жира. Его темная кожа блестела от масла, белозубая улыбка сверкала под прожекторами, а в глазах читалась смесь самоуверенности и недоумения — зачем его привезли на другой конец света драться со стариком?
Воронин стоял в своем углу, наблюдая за шоу американца с тем же выражением лица, с которым когда-то, должно быть, разглядывал немецкие танки в бинокль — без страха, с холодным расчетом.
Когда оба боксера оказались на ринге, рефери — нейтральный судья из Швеции — пригласил их в центр для инструктажа. Они встретились лицом к лицу, и контраст был разительным: молодость против старости, настоящее против прошлого, капитализм против коммунизма.
— Свет бы что ли поярче сделали, не разглядишь ни черта, — громко произнес Воронин, прищуриваясь и глядя прямо в глаза чернокожему гиганту.
Переводчик замешкался, не решаясь перевести эту фразу, но Джексон, кажется, уловил смысл. Его улыбка стала натянутой. Он протянул руку для рукопожатия — жест уважения к старшему, пусть и не воспринимаемому всерьез сопернику.
Воронин крепко пожал протянутую ладонь, и на мгновение на лице американца промелькнуло удивление — хватка у старика была все еще железной.
Рефери начал зачитывать правила на английском, потом на русском. Боксеры разошлись по углам. Алексей поднялся на ринг, чтобы помочь деду снять халат. Под ним оказались простые черные боксерские трусы советского производства — никакой роскоши, никаких узоров или надписей.
— Как себя чувствуешь? — тихо спросил Алексей, разминая деду плечи.
— Как перед Курской дугой, — хмыкнул старик. — Немного неуютно, но работать надо.
Про себя Воронин подумал, что можно было бы и перекреститься, как делали многие однополчане перед боем, несмотря на всю советскую антирелигиозную пропаганду. Потом решил, что пока рано — не умирать же он собрался, наверное.
В противоположном углу Джексон подпрыгивал, демонстрируя великолепную физическую форму. Его тренеры что-то выкрикивали, похлопывая своего бойца по плечам. Камеры телевидения крупным планом показывали лица обоих спортсменов: уверенное, молодое — американца, и спокойное, изрезанное морщинами и шрамами — советского ветерана.
Прозвучал гонг, извещающий о начале первого раунда. Тайрон Джексон выскочил из своего угла, как распрямившаяся пружина. Михаил Петрович медленно, с достоинством вышел на середину ринга.
Два боксера начали кружить друг вокруг друга, примериваясь. Молодость против опыта. Сила против мудрости. Америка против Советского Союза.
Бой начался.
***
За кулисами Дворца спорта члены советской делегации обменивались встревоженными взглядами. Никто не верил в победу Воронина — это было бы чудом. Но все надеялись, что старый чемпион хотя бы не опозорится, продержится несколько раундов, сохранит лицо советского спорта.
А ведь изначально на этот бой должен был выйти совсем другой человек — Игорь Высоцкий, молодой и перспективный тяжеловес из Ленинграда, чемпион Европы среди молодежи. Именно его кандидатура фигурировала во всех официальных документах, именно с ним должен был встретиться американский чемпион.