С неимоверным единодушием собравшиеся воззрились на нашу пару. Лица девиц вспыхнули, переглянулись меж собой.
Я чувствовала себя категорически лишней. Хотелось убежать в комнату. Ладошки предательски вспотели.
-Саша, верно? - обратился ко мне один из мужчин в черном костюме. Дружелюбный тон, что был за столом, сдуло ветром. У него были пышные брови и длинный тонкий нос. Он если не чувствовал себя хозяином положения, то уж точно понимал, что перед ним сидит ничего не значащая девчонка, которая должна принять его величие, а потому не чурался высокомерия и надменного взгляда свысока. Слева от него восседала супруга, царственно смотревшая на меня из-под длинных ресниц, не скрываясь, оценивала. Ответа не ждали.- Говорят, Шарль вас невероятно оберегал и даже не смел показывать длительное время при дворе. Как же вы получали образование?
Я быстро соображала, что можно ответить. Никакой подготовки по блиц - опросу не проводилось, вдруг выдам правду, которую нужно держать в секрете.
-Как и все, тщательно оберегаемые, - вывернулась я, скромно улыбаясь.
-То есть, вы все-таки освоили азы. Живой магии предстоит долго и упорно учиться. Нашей Лиссаре, - мужчина склонил голову вбок, где сидела девушка в сиреневом платье,- не так давно, пять лет назад, вручили диплом об окончании Университета. Закончила с отличием, прекрасные отзывы преподавателей, сейчас занимается с детской группой одаренных детей - полукровок, то есть, понимаете, благотворительность.
Я ошалело слушала дифирамбы Лиссаре и старалась держать себя в руках. Меня использовали как предлог для начала разговора и выигрышного света для дочерей. Их не интересовали ответы, исключительно рекламная компания невест.
Что делать? Я могла бы и язвить, но не думаю, что Повелители будут в восторге от подобной выходки.
-Массар, вы достойно воспитали свою дочь, - согласился другой мужчина, с узкой полоской усов. -Варэлия оканчивала Университет следом за ней, учителя действительно под хорошим впечатлением.
-И чем же занимается Варэлия сейчас, в свободное от учебы время? - вежливо поинтересовалась Саиля.
-Наша дочь рукодельница, вышивает, шьет, расшивает неземной красоты узоры. Ее работы выставляются на показах, участвуют и занимают лучше места в различных конкурсах.
Варэлия скромно тупила глазки в пол, сложив тонкие белые руки на коленях.
Поджав губы, выражая свое отношение к сватам, я упрямо смотрела на Вера. Пикником не отделается.
Олима восхитительно готовила и фехтовала мечом, сочетая в себе несочетаемое, по мнению родителей. Говорила ее мать, строгая женщина с широким лбом, вероятно, главой в семье была именно она. Держалась излишне уверенно и нагловато, будто презирая остальных претенденток, в особенности меня.
Калиса была обладательницей божественного голоса, который она не постеснялась продемонстрировать, исполнив отрывок из арии. Раиль и Саиля остались довольны, подробно расспросив девушку о ее планах на будущее и о работе в Опере.
На фоне этих прелестниц я была необразованной деревенской клушей с пунцовыми от стыда щеками. На секунду представила, как бы я сейчас себя чувствовала, если бы Вер был моим возлюбленным. Это ведь не остановило бы сватов. И я бы не смогла сдержать слезы от обиды.
-Предлагаю мужской части переместиться в кабинет, - внес разумное предложение Каин, когда смотрины подошли к концу.
Я вцепилась в рукав Вера, который собрался подняться с дивана.
-Либо не уходи, либо забери меня с собой, - прошипела я. - Не оставляй меня здесь одну с ними.
-Если я тебя сейчас уведу, это будет обозначать для всех, что ты избрана мною в жены. Пойдешь?
Пальцы медленно разжались, выпуская ткань на свободу. Вер с нескрываемым сожалением помедлил, но поднялся. Вышел.
Отрешенно смотрела в удаляющуюся спину. Он только что сделал мне предложение? А я отказалась?
Девицы затрещали без умолку, как сбившаяся стайка канареек, обсуждая сына Повелителя. Как он красив, молод, спокоен и властен его взгляд. Каждая из них была готова отдать душу за брак с ним. Оказывается, двум девушкам из стайки удалось ранее столкнуться с наследником на различных светских мероприятиях. И сейчас они щедро делились подробностями одеяния дракона, его жестов, с кем общался, как игнорировал танцы и даже оставался равнодушным к самой Урмеле, а уж у нее-то женихов с излишком, набиваются в родство все солидные представители мужского пола.
-Тебе это не нужно, - рядом опустилась Саиля. - Веру, к сожалению, сулит брак по расчету. Он знает об этом, но не оставляет пустых надежд на счастье.
-Почему надежда на счастье пустая? - эхом отозвался мой голос.
-Потому что любовь имеет свой век, Саша. Счастье не вечно. Брак - это не залог удачных отношений, это сделка. Что он будет делать, когда все уйдет и останется лишь человек, который изо дня в день своим присутствием напоминает о том, что когда-то было, но теперь в душе поселилась пустота? Рождается ненависть, злоба. Брак по расчету помогает избежать боли.
-Вы сравниваете со своим браком, да? - Саиля не обиделась на выпущенную шпильку, усмехнувшись.
-Односторонняя любовь - тяжкая ноша. И несешь ее не ты.
Повелительница поднялась и пересела к женщинам-женам. Те сразу же окружили ее вопросами, обсуждениями, как будто только ее и ждали.
Почему меня осуждают за то, что не могу полюбить? Когда это стало преступлением? Я не тешу Вера чаяниями относительно моего решения, не сыплю обещаниями, подогревая азарт. И то, что он так настойчив, заслуга характера и каменной воли.
-Скажи честно, - за мыслями и не заметила, как ко мне подкрались девушки-канарейки, в их лицах было только любопытство, они не считали меня соперницей, похоже. - Как давно ты знакома с Повелителем?
-Каков он?
-Добр ли? Жесток?
-Что ему нравится в поведении девушек?
-Как я могу добиться его расположения?
-Где он обычно бывает?
-Да, где его можно увидеть?
Это шутка? Неужели, стать женой - цель жизни, требующая подготовки?
Вопросы сыпались и сыпались, обескураживая все более и более. Я внимательно оглядела девушек, преданно смотрящих в глаза и ожидая честных советов. Что подошло бы в ответ тем, кто не против брака по расчету?
-Я не знаю, - неуверенно начала я. - Возможно, стоит быть такой, какая вы есть.
-Это штампы, - заявила та, которая умело орудовала мечом и поварешкой. - Всем известно, что вы дружите и ты знаешь его, как никто. Близко подобралась.
-Ты знаешь обычаи, он не сможет жениться ни на ком кроме аристократии драконов, чтобы сохранить чистоту крови.
-Безусловно, всегда остается место фаворитки... - нагло оскалилась певунья.
-И наличие "фаворитки" не смутит жену? - правая бровь иронично изогнулась волной.
-Сегодня одна фаворитка, завтра другая. Жена на всю жизнь, - философски ответила благотворительница с красным дипломом.
Удивление застыло маской.
-Пожалуй, мне пора.
От дяди я научилась очень мудрому, как показала практика, шагу - избегать вопросов, на которые нельзя отвечать ложью, а правда недопустима.
В общем, сбежала.
Вер и Тавий томно попивали ароматный чай с конфетами, когда в комнату ворвалась бешеная гарпия. Эмоции хлынули наружу, как только я покинула гостиную и грозными, широкими шагами направилась к себе.
-Тебя хватило на сорок минут, - похвалил Тавий выдержку, которую сдуло ветром.
-Да я в ярости! - ребята водили глазами вслед за моими судорожными передвижениями. - От твоей матери выслушала о пользе брака по расчету, от канареек уши в трубочки свернулись. Этому учат ваших женщин? Стать примерной женой и во всем потакать мужу?
-Вот ты всего один раз увидела представление, а Вер вынужден смотреть всякий раз на приемах. - Смеялся Тавий. Вер в подтверждение кивнул. - Каждая хочет стать женой Вера.
-Не каждая, - безучастно заметил предмет обсуждения, я на секунду остановилась, как вкопанная. Нет, мы не будем обсуждать его намек на предложение. Села на кровать, принялась разглаживать юбку.