– Да сколько вас спасителей развелось, прям плюнуть некуда! – с горечью процедила я. – Вечно подозреваете в чём ни попадя. И вообще, спросил бы у кого сначала, нечисть я или человек, а уж потом мечом бы размахивал… кстати, хороший меч… не подаришь девушке на память о нашей незабываемой встрече?
Княжич прищурился и шагнула вперёд, занося меч над головой. Я, конечно, не спец в фехтовании, но сразу углядела пару технический ошибок. Не спорю, на противника (особенно, безоружного) этот приём производит впечатление, но использовать его в относительно серьёзной драке я бы не советовала.
Пригнувшись, я быстро прошмыгнула под опускающимся мечом, едва не отсёкшим мне голову, и прижалась к княжичу, явно не ожидавшему такого подлого удара. Чмокнув ошалевшего юношу в нос, я ударила коленом между ног и быстро отпрыгнула в сторону. Меланхолично полюбовавшись на сложившегося пополам княжича и подобрав выроненный им меч, я пожелала ему многих детишек и быстренько скрылась в Перуновой Роще, надеясь, что сюда уж он не сунется.
Быстро преодолев кольцо тонких осинок, я углубилась в настоящий дикий лес. Тот, где мы с Любавой травки собирали, этому даже в подлесок не годился! В пятый раз запнувшись о коварно вылезший из земли корень, я решила, что с названием для этих лесопосадок крупно ошиблись: это не Перунова Роща – это Перунова Чаща!
Помянув тихим незлым словом бога-громовержца, я уже собралась начать аукать на весь лес и ближайшие пять километров, как Фортуна решила протянуть мне руку помощи, пусть и с оттопыренным средним пальцем: впереди я углядела робкий огонёчек и опрометью кинулась на него. Всю глубину подлянки я осознала, только вляпавшись в неё с разгону обоими ногами да по самые уши: путеводный огонёк исчез, чтобы через минуту насмешливо мигать справа от меня. Сначала я подумала, что тропка здесь делает незаметный поворот, но оказывается протоптанная дорожка неизвестно когда закончилась – я уже давно шла по упругой траве, скрывающей следы. Досадливо сплюнув, я не сильно пнула ближнее дерево – даже вернуться не получится!
Внезапно налетевший ветер, слишком сильный для этого бурелома, толкнул меня в спину, словно направляя нужной дорогой – я не осталась в долгу, послала и его. Настроение портилось прямо на глазах, как погода после хельгиного прогноза о солнечном и тёплом дне. С каждым шагом я нервничала всё больше, все выше поднимающаяся луна напоминала о приближении полуночи, заставляя меня ускорить шаг. Я скрипела зубами, отводя норовящие хлестнуть по лицу ветви, часто спотыкалась и уже преисполнилась решимости вернуться назад, когда споткнувшись об очередной высунувшийся из земли корень я неожиданно вывалилась на небольшую круглую полянку в центре которой горел небольшой костерок.
– Ну ниххх… – просипела я, поднимаясь с колен. С земли медленно поднялся волхв, казавшийся в окружении могучих вековых дубов гораздо больше лесным духом, чем я.
Заметив на периферии зрения тень движения, я резко обернулась и застыла с открытым ртом, поражённо наблюдая, как огромный дуб в три обхвата, подставивший мне подножку, медленно становится на место, скрывая щель, в которую я ввалилась на поляну.
– Но как? – слабо спросила я, прикипев взглядом к уже неподвижному дереву.
– Роща живая, девочка,– мягко пояснил волхв, за руку подводя меня к костру. Я рассеянно заметила, что всё ещё держу в руках меч княжича. Отложив его в сторону, я поинтересовалась:
– Я не опоздала? Часов-то у меня нет…
– Опоздала. Но пришла вовремя.
Я помотала головой, даже не пытаясь понять, что хотел этим сказать старец.
– Вы сможете меня сейчас отправить домой? – с надеждой спросила я и, зажмурившись, стала ждать ответа.
– Нет.
– Но… вы же обещали… – от обиды перехватило дыхание, из глаз брызнули горькие слёзы. Я зашмыгала носом, рукавом вытирая глаза.
– Я обещал попытаться, – справедливо возразил волхв. Коснувшись моих спутанных волос, он светло улыбнулся: – никто не сможет отправить тебя в твоё время. Только ты сама сможешь попасть туда.
– Но как? – я вцепилась в рукав волхва, устремив на него полный безысходной надежды взгляд. Не прекращая спокойно улыбаться, старец осторожно высвободил из моих пальцев свой рукав и отошёл подальше. Я низко опустила голову, чтобы скрыть снова блеснувшие в глазах слёзы. Я неожиданно почувствовала себя маленькой и безумно одинокой, сразу захотелось, чтобы рядом оказался кто-то любящий, способный понять без слов и утешить только своим присутствием…
Я незаметно смахнула с ресниц слезинки и решила, что по возвращении домой основательно возьмусь за свою личную жизнь – похоже, пора мне искать своего любимого и единственного… способного терпеть постоянно меняющихся многих и временных…
Уставившись в танцующие языки пламени, я пропустила момент, когда они вытянулись к небу и приобрели льдисто-стальной окрас. Вздрогнув, я вскочила на ноги и заозиралась. Волхв уже куда-то исчез, а больше никто не мог мне объяснить странные метаморфозы огня. Разве что с единственным умным человеком поговорить, с собой, то есть.
Подобрав меч, на всякий пожарный случай, я обежала вокруг застывшего серебристым полотнищем пламени. Странная субстанция, по поверхности которой проходили радужные разводы, тянулась ко мне, как магнит, изгибаясь в мою сторону. Я полоснула её мечом и стремительно отпрыгнула назад. Полотнище разделилось на две части, верхняя словно прикипела к небу, а нижняя – к земле. Два серебристо-радужных языка зашарили в пространстве, надеясь снова соединиться или отыскать меня. Я попятилась, пока не упёрлась спиной в ствол дерева.
– Ну что же ты ждёшь? – спросил мягкий женский голос, до безумия знакомый, но я так и не смогла вспомнить чей. – Иди же…
Я не гордая, я пошла. Зажмурившись, бесстрашно шагнула навстречу серебряной субстанции, мгновенно спеленавшей меня и затянувшей в себя.
Ничего не произошло, я не чувствовала ни боли, ни страха, ни радости. Я вообще ничего не чувствовала. Эта мысль так удивила меня, что я распахнула глаза и рот, словно последний тоже мог что-то видеть.
Серебристое нечто оказалось молочным туманом, в котором изредка всплывали странные ирреальные картины. Я недоуменно разглядывала их, пока в голове не щёлкнуло и до меня не дошло, что это – прошлое. Страх пришёл сразу. Артемида-охотница, где я? Похоже на время изнутри.
Я внимательно посмотрела на свои руки, на зажатый в одной из них меч. Моё тело казалось абсолютно реальным и абсолютно лёгким одновременно, словно я стала призраком, не успев осознать этого. Передёрнув плечами, я двинулась вперёд, вертя головой по сторонам и пытаясь углядеть хоть что-то знакомое. Изредка возникающие видения не отвлекали, только завораживали своей чёткостью и ясностью. Я попыталась что-то сказать себе самой, чтобы не сойти с ума от болезненной тишины, но не услышала своего голоса.
И вот тогда мне стало действительно страшно. Я понеслась вперёд не разбирая дороги, машинально отмахиваясь мечом от реалистичных видений, я боялась оглянуться назад, словно тогда мой страх мог покорить меня. Не знаю, сколько длилась эта увлекательная гонка и какую скорость я умудрилась набрать, но в невидимую стену впечаталась я знатно. Отлепившись от невидимого препятствия, я ощупала его, для острастки рубанула мечом и флегматично выматерила. А уже потом сообразила, что здесь я более-менее живая, раз могу чувствовать и говорить.
Приободрившись, я начала внимательно изучать прозрачную стену и размышлять, чем бы она могла быть. В голову упорно ничего не приходило, и прижавшись носом к магическому стеклу я стала меланхолично наблюдать за картинами, мелькающими по ту сторону стены. Стеклянные здания и стальные корабли, скользящие в межзвёздном пространстве, люди в странных тёмных одеждах, отсвечивающих тёмной сталью… Там – будущее? Но тогда где же настоящее?..
Стыдно признаться, но приближающуюся к стене на третьей космической скорости девичью фигурку я заметила слишком поздно. Только когда она уже впечаталась в «стекло» передо мной, как я до этого.