Авианосец «Цепперлин» в этот момент находился в наиболее опасном положении, его самолёты, будучи не в состоянии взлететь, находились на палубе и в ангаре у лифтов в полностью заправленном состоянии, с подвешенными бомбами и торпедами, с тем, чтобы получив приказ, в максимальные сжатые сроки подняться в воздух.
К счастью для немцев, британские лётчики своей основной целью выбрали «традиционно приоритетные» линейные крейсера «Шарнхорст» и «Гнейзенау», попытавшись атаковать их торпедами. На «Цеппелин» нацелились лишь три звена «Скуа» в сопровождении почти неотличимых издали «Роков».
Несмотря на то, что атаки немецкого отряда, имевшего в совокупности по 36 «электрогатлингов» 37-ми и 20-ти миллиметрового калибра, оказались безуспешными и стоили авиагруппе авианосца «Арк Ройял» чудовищных потерь в сорок самолётов, для немецкого адмирала Маршалла прозвенел тревожный звоночек. Да, пусть удрать удалось лишь считанным «Си-Гладиаторам», но было ясно, что в небе они не из пустого места появились и там, куда немцы так спешат полным ходом, их уже ждут отнюдь не с цветами и конфетами.
Перебрав все возможные варианты, учтя количество «Си-Гладиаторов» сопровождения, Маршалл верно угадал, с кем имеет дело. Но если это «Арк Ройял», то, значит и линейный крейсер «Худ», которого авианосец в начале апреля сопровождал на север, тоже!
Действительно, английская эскадра, наблюдавшая за Мурманском, не получив в своё распоряжение очередной танкер с топливом (а заправлялись они до начала войны в Скандинавии именно в норвежских территориальных водах), получила приказ возвращаться на Родину. Причём, лёгкие крейсера и эсминцы на последних тоннах мазута смогли дотянуть лишь до оккупированного к их подходу Нарвика, а линейный крейсер «Худ», авианосец «Арк Ройял», тяжёлые крейсера «Дорсетшир» и «Эксетер», лишившись лёгкого эскорта, пошли в базы экономическим ходом самостоятельно.
Им ещё хватало топлива для крейсерства, но так как дозаправка в будущем была под вопросом, рисковать столь ценными кораблями Адмиралтейство посчитало неоправданным. Всё это привело к тому, что рассвет 20 апреля «Худ» встретил далеко на северо-восток от обнаруженного отряда рейдеров Маршалла, который, к радости англичан, сам пошёл навстречу своему самому грозному противнику полным ходом.
Первоначально Адмиралтейство, следившее за развитием событий, не давало «добро» на авиаудар, боясь спугнуть шедшую в ловушку добычу, но отставание линейных крейсеров «Рипалс» и «Ринаун», которые не могли развить свыше 28 узлов, ставило 1-ю эскадру тяжёлых крейсеров в опасное положение. За час до полудня разрыв между ними уже достиг 11 миль и продолжал увеличиваться. В этих условиях было принято решение немцев «притормозить», чтобы два «R» могли подпереть «Каунти».
Как только английские атаки с воздуха были отражены, адмирал Маршалл, поняв, что драки накоротке с британцами не избежать, отдал боевой приказ. «Шарнхорст» и «Гнейзенау» резко отвернули «вдруг» на северо-запад и, идя кильватерной колонной, открыли огонь главным калибром по 1-й эскадре тяжёлых крейсеров Каннингхэма. «Цеппелин» шёл всё тем же курсом, а в месте с ним, имея ввиду опасность, исходящую от эсминцев, «Блюхер» и «Хиппер».
Дистанция боя для крейсеров типа «Каунти» была близка к предельной и перед Каннингхэмом встал выбор: идти прежним курсом и сокращать её ради большей эффективности артиллерийского огня, имея в эскадренном залпе двадцать восьмидюймовок против восемнадцати одиннадцатидюймовок немцев, либо лечь на параллельный курс, введя в действие всю свою артиллерию. Уклонение от боя, англичанин, прославившийся в «эталонном мире» своей отвагой, несмотря на очевидную разницу «весовых категорий», похоже даже не рассматривал. Традиции велели атаковать. К тому же, как ещё заставить немцев снизить ход, как не наделав им в бортах пробоин и не поломав машины? Как не дать «Цеппелину» развернуться против ветра? Ведь наверняка на 1-й эскадре тяжёлых крейсеров уже получили сообщение о том, что случилось с линейной эскадрой Флота Метрополии!
Каннингхэм излишней робостью отнюдь не страдал и, поначалу, немного склонившись на север, пошёл на сближение. Однако, сосредоточение огня всё эскадры на замыкающем флагманском «Гнейзенау» не дало никаких результатов. Пристреляться на предельной дистанции, да ещё сразу пятью кораблями, оказалось для британских комендоров, работающих с СУО и пушками 20-х годов, неразрешимой задачей.