— Значит на капище мы не пойдём. А куда мы пойдём?
Ответа на этот вопрос у Ильмеры не было, зато был у Вани. Перво-наперво он достал царский червонец, из того клада, на который навела их змеиная принцесса, взвесил его в руке с загадочным видом спросил подругу:
— Орёл или решка?
— Пусть будет решка, — с немалым удивлением ответила та.
Ваня подбросил монетку, посмотрел результат и заявил:
— Значит, выбираем левее… Отложим пару дней пути… от этого Лукоморья… Аврора! Ты можешь как-то совместить своё знание с этой картой?
— Да здесь такого намалёвано! Ты лучше выкинь эту салфетку! Только запутаешься! — всё таким же вредным голосом ответила лодка.
— Другого нет, а так, хоть какое представление, где да что.
— Ну как хошь. Ладно, говори, что надо?
— Надо речку найти, по которой можно хоть сколько-то в сами горы заплыть, — пояснил Ваня.
— А! Ты, значит, левее хочешь? Ну ты пальчиком-то веди по карте… Вот-вот-вот-вот… Вот! Стоп! Видишь речку? Течёт со второго хребта, первый прорезает ущельем. Вот её тебе и надо. Высажу между хребтами.
— А не далековато? — спросила мавка.
— А чего ты на первом хребте забыла? Да ещё южный склон? Там уже всё давно хожено-перехожено. Вам всё одно его переваливать, так лучше я донесу, чем ногами в гору лезть. Ещё налазитесь.
— Поверим, — с сомнением откликнулся Ваня. — Но если это такой удобный путь, значит там и народу, как на Арбате в базарный день…
— ХА! Народу там много… последнее лодка сказала с явной насмешкой. — Таких дураков, чтобы в Рифеи переться вообще мало, доходят до гор ещё меньше, а уж таких отбитых, чтобы за первый хребет перевалить…
— … всего два идиота за последние сто лет нашлось… — криво усмехнулся Ваня.
— Так сам всё понял. Только ты больше бери, лет за триста, — уточнила вредная лодка.
— Ну, спасибо, родная! А хоть кто-то оттуда возвращался?
— Ну… бывало, конечно… не без того…
— А чего ж ты нас туда тянешь⁈ — возмутилась Ильмера.
— А тебе чо надо? — тут же парировала лодка. — Что-то найти или просто прогуляться? По южному склону — гуляй, скоко хошь! Оттуда даже возвращаются каждый второй. Но толку-то? Там уже что было — всё растащили. Если тебе что серьёзное надо — я тебе говорю, где искать, а уж с наградой ты выйдешь или кости там свои оставишь — Рифеи решат.
Ребята переглянулись.
— Нельзя нам сгинуть, — сказал Ваня очень серьёзно. — Как же тогда будут Света с Надей? Но и корабль летучий нужен… Ладно! Посмотрим ещё, чьи там кости пойдут на удобрения!
И они хлопнули друг друга по рукам.
Но тут Ильмера снова забеспокоилась:
— Тебя на обратном пути не перехватят?
— Да кто тебе сказал-то, что я обратно тем же путём пойду? Я вообще первый хребет переваливать не буду. Знать бы куда вас черти загонят, я бы вас туда за полторы недели довезла, — с некоторой обидой в голосе сообщила Аврора.
— Знать бы… — вздохнул Ваня.
Это морское путешествие прошло, можно сказать, даже в некотором смысле комфортно. Привычка сказалась, да и сухпайки с саморазогреваемыми консервами сильно скрасили морскую прогулку. Но когда вечером третьего дня высадились на берег и смогли развести костёр чтобы сварить чай, это был праздник.
Ночевать на берегу на всякий случай не стали, слишком он открытый, двинулись вверх по реке привычным уже порядком, дежуря по очереди и только утром, во время стоянки, как следует размялись. Местность всё ещё была степная, но на горизонте уже маячили покрытые лесом горы. На вопрос: «Это они?»: лодка ответила:
— Не! Вот к вечеру войдём в лес, там покрутимся и оттуда уже к горам.
И правда, вечернюю стоянку организовали на опушке елового леса. Здесь степь переходила в лес как-то резко, сразу. Вот идут травы, а дальше поднимаются многовековые ели под метр в поперечнике. Пока они стоят относительно далеко друг от друга и под ними даже растёт трава, правда уже чахлая и низкая, но чуть дальше, там где кроны уже смыкаются между собой, на земле остаются только, мхи да шуршит под ногами опавшая хвоя.
— Что-то стрёмно в этот лес ночью соваться, — поёжившись сказал Ваня. — Тут не то, что на Ягу можно нарваться, а на кого пострашнее.
— И правда… — эхом откликнулась мавка. — Какой-то он жутковатый…
— Это мавка говорит? — удивился волхв.
— Ты знаешь, да. Какой-то он… даже для меня слишком дикий…
— Чернолесье?
— Есть что-то от чернолесья… но нет! Что-то другое. Древнее, страшное.
Ваня подумал, посмотрел на реку, которая в этом месте была шириной метров пятнадцать, и постановил: