— Это то, о чём говорила Света, когда вы нам читали лекцию об истории Общества?
— В том числе. Общества, типа нашего, подвержены вырождению. Мы можем терять путь, строго следуя пути, строго следуя цели — терять её и совершать деяния во вред тому, для чего созданы, забредать в глухие тупики, ибо мир меняется и старые пути становятся не актуальны. Сейчас, похоже, намечается один из таких поворотов. Потому я и дала тебе то задание, которое дала.
Дежурили ночью, как всегда, по очереди. Ильмера забралась в спальник и уснула, а Ваня тихо вытащил добытый сегодня кинжал из ножен, и залюбовался. Отливка была выполнена мастерски: облоя почти не было, в качестве литника использовалась рукоять, а один из выпоров образовывал гарду, защищающую руку. Второй выпор был тонким и Ваня легко отломил его руками. Было видно, что кинжал делали истинные мастера, превосходящие во многом и современных, а не представители культур бронзового века. Вдоволь налюбовавшись приобретением, он добыл из рюкзака походный набор инструментов и принялся очень аккуратно очищать рукоять кинжала от облоя. Работа продвигалась медленно, потому, что он старался не шуметь и не терять образцы сплава, которые тщательно складывал в мешочек. Очистив рукоять от самых крупных кусков облоя, он достал надфили и принялся шлифовать места, на которые пришёлся стык половинок формы, но быстро убедился в бесполезности этого занятия: обычному надфилю из сверхпрочной, да к тому же и заговорённой стали древний металл не поддавался. Тогда он достал алмазный брусок, который взял для правки походных ножей. Вот этот инструмент, хоть и с трудом, но справился с задачей. И всё равно дело шло очень медленно, во многом потому, что Ваня старался оставить на кинжале как можно меньше следов, не попортить ненароком драгоценную находку. Так он просидел много дольше, чем отведённое ему время дежурства, но зато закончил править рукоять. Теперь кинжал можно было спокойно брать в руку, не опасаясь порезаться. Убрав драгоценное оружие на место, он разбудил мавку и сам отправился спать.
Когда уснул, Ильмера достала кинжал, провела пальцем по рукояти и, улыбнувшись, погладила своего спутника по волосам. Тут из леса к ней выбралась одна из местных мавок:
— Когда он достал этот нож, я так испугалась…
— Я слышала истории про сестёр, попавших к людям, — ответила Ильмера и ещё раз, с улыбкой, погладила волосы своего парня. Тот улыбнулся во сне. — Не знаю. Может мне просто очень повезло, а может в этих рассказах накручивают…
Они проговорили долго. Лесной мавке было интересно, каково это, жить среди людей, а Ильмера старалась ненавязчиво выяснить побольше про местные леса.
А поутру, вполне естественно, встал вопрос: «Что дальше?», вернее: «Куда дальше?»
— По крайней мере, мы знаем, что здесь есть кто-то или что-то, кто знает об этих кораблях, — констатировал Ваня. — Ещё мы знаем, что тут кто-то живёт. Можно у них поспрашивать. Надо только найти самых древних.
— И как мы их найдём?
— Спросим у твоих сестёр.
Идея понравилась обоим, а прикормленные конфетами мавки, да ещё после того, как их Ильмера успокоила их насчёт своих отношений с Ваней, оказались весьма словоохотливы. Проблема была лишь в том, что народу, как выяснилось, тут живёт прилично, а время мавки в принципе не считают. Вот и получился разговор долгий и бестолковый, но толику информации выудить всё же удалось и Ваня даже удивился, сколько народу живёт тут в глухих местах. В межгорной долине шириной всего-то в десяток километров нашлись пара деревень, где люди живут наполовину охотой, наполовину земледелием, вдоль долины регулярно туда-сюда, в зависимости от сезона, проходят какие-то кочевники, а ещё, ближе к горам, а то и вообще на склонах, живут какие-то мутные личности неизвестной природы и странных занятий. Среди них обнаружились: несколько монахов-отшельников неизвестной веры, целый монастырь, опять же, непонятной принадлежности, какие-то старухи-колдуньи, древние мудрецы, народные умельцы на выселках и даже небольшая община самых настоящих гномов, которые добывали тут драгоценные камни. В общем, кого тут только ни было. И вся эта шушера то торговала друг с другом, то воевала, то сорились, то мирились. Короче жизнь тут просто кипела. Правда все эти сведения относились к куску долины, диной в полтораста километров в обе стороны от лагеря наших героев. Вот только оценить эти масштабы удалось только косвенными методами, а когда Ваня спросил мавок, насколько вообще тянется эта долина, Ильмера покрутила у виска пальцем: Мол, ты бы подумал, у кого спрашиваешь. Вопрос о том, сколько вот те или другие здесь живут, Ваня решил не задавать.