— Справедливая оценка, — согласился он, когда они вышли за пределы видимости кумихо у главных ворот. — Кстати, неужели я должен сам о себе заботиться каждый раз, когда происходит что-то подобное?
— Ты позволил мне самой позаботиться о себе, когда напали бидулги, — отметила она. — И ты использовал меня как отвлекающий манёвр.
— Это тоже справедливая оценка, — признал он. Ёнву даже показалось, что он слегка улыбается. — Как думаешь, это может повториться?
— Это, — сказала Ёнву ещё более злобно, чем раньше, — полностью зависит от того, что ты будешь говорить и делать, пока мы будем со старейшинами дораи.
— Восхитительно, — сказал Атилас и последовал за ней по ступенькам к одному из близлежащих зданий.
Сначала она сняла обувь, и он, казалось, слегка вздохнул, но сделал то же самое. Это было даже к лучшему — было много причин, по которым дораи могли захотеть сразиться с Ёнву, и дать им меньше шансов сделать это с самого начала было разумной идеей. Старейшины не были молодыми людьми, обнажающими грудь, и, хотя сама Ёнву могла бы и выкарабкаться в бою, ей было бы сложнее провести Атиласа через это. И Ёнву, несмотря на её предыдущие слова, неохотно согласилась бы убедиться, что он выжил.
Она вошла в здание и прошла через открытый дверной проём, ощущая под ногами в носках древнее шероховатое дерево, а в ноздри ударил запах дерева и старой облупившейся краски. Если бы она была в своей форме кумихо, то смогла бы почувствовать ошеломляющее зловоние других кумихо — кумихо, которые редко принимали человеческий облик и, казалось, распространяли свой мускус во всё увеличивающейся плотности воздуха вокруг себя, когда они гнили от старости.
Она была довольна тем, что была здесь человеком — по крайней мере, до тех пор, пока ей, возможно, не придётся сражаться. В конце концов, это была единственная причина появления монстра — сражаться с теми тварями, с которыми человек не может справиться. Сражаться с теми тварями, которые захватывали, убивали и поедали людей, и требовали, чтобы им поклонялись за это.
— Ну что, моя дорогая? — спросил нежный голос у неё за спиной, и Ёнву обнаружила, что её шаги замедлились.
— Конечно, — сказала она, прижимаясь к нему плечом. Она резко ускорила шаг и без дальнейших раздумий направилась к старейшинам дораи.
— Кто там сражается у ворот? — спросил несколько недовольный голос, когда они проходили по короткому коридору, который вывел их на открытую площадь. Затем, когда они пересекли квадратный двор и приблизились к дальнему помосту, на котором лежали три больших тюка шерсти и их многочисленные хвосты, тот же голос произнёс: — О, это снова она. Кто сказал ей, что она может приходить сюда и кусать других?
Ёнву поднялась по лестнице и коротко поклонилась трём кумихо, стоявшим там.
— Вижу, вы все немного растеряли свой мех, — сказала она им и услышала, как Атилас тихонько кашлянул.
— Тебе, — сказал первый старейшина, который был посередине и немного выше двух других, чтобы показать своё превосходство, — нужно немного научиться уважению.
— Только члены семьи должны проявлять то уважение, которого ты хочешь, — коротко сказал Ёнву. — Я не из ваших.
— Борись с этим столько, сколько потребуется, — сказал он. — Но ты — наша, и чем скорее ты это поймёшь, тем лучше. Ты стала нашей, как только взяла в руки последнее бьющееся сердце и откусила первый кусочек.
— Несмотря на это, вы не мои, — сказала Ёнву. — Я отреклась от вас с самого начала, если помните.
— Полагаю, хвосты на стене, — произнёс рядом с ней спокойный голос, от которого у неё кровь застыла в жилах.
Откуда он знал? Откуда он мог узнать? Конечно, он не знал; он использовал свой язык вместо ножей, чтобы ударить старейшин там, где это могло быть наиболее болезненно.
Сделав глубокий, тихий, облегчённый вдох, она услышала, как Атилас сказал:
— Я бы сказал, всё очень запутанно и решительно.
Последовало несколько мгновений абсолютной тишины, пока первый старейшина смотрел на Атиласа прищуренными глазами, которые были горячими и жёлтыми.
— Я помню, — процедил он сквозь зубы.
Ёнву, которую внезапно охватило почти непреодолимое желание оскорбительно рассмеяться, вместо этого сказала:
— Прошлое осталось в прошлом. Или, по крайней мере, так оно и было — похоже, кто-то снова начал делать неудобные вещи.
— Никто из нас не настолько глуп, чтобы делать что-либо столь открыто, — пренебрежительно заметил первый старейшина. Затем на его лице появилось подозрение, как будто он понял, что ему, вероятно, не следовало знать то, о чём он только что сказал, и почувствовал, что его обманом заставили это сделать. — Это если ты говоришь о телах, которые находят в последнее время. Они не наши.