Грузный мужчина лет пятидесяти, с сильно опухшим лицом и нечёсаными волосами, оставил мешок, в котором что-то искал, после чего, бормоча ругательства, медленно подошёл к ним.
— Чего тебе? — неприветливо спросил он.
— Ты ведь пойдёшь через Вернель?
— Да.
— И у тебя проблемы с охраной?
— Есть двое парней из бывших солдат, думаю, мне хватит.
— Не уверен, я нашёл для тебя кое-кого, — он кивнул в сторону Бутча.
— И? Что может этот модник?
— Этот, как ты выразился, модник, на самом деле охотник. Из тех, кто ходит в Пятно.
Берт торопливо перекрестился и отступил на шаг назад. Впрочем, суеверия не помешали ему уточнить:
— А ты точно оттуда? Чем докажешь?
Бутч, как ни странно, к такому вопросу был готов. Он запустил руку в карман пиджака и вынул двухдюймовый клык, который вырвал у дракона. Это был один из самых мелких зубов чудовища, он решил, что будет хороший сувенир.
— А зовут тебя как?
— Бутч Клайдер.
— А кого знаешь из охотников? — Берт смотрел подозрительно, видимо, сам имел какое-то отношение к их работе.
— Джейсона Фишера, — с готовностью начал перечислять Бутч. — Майлза Гробовщика, Одноглазого Ника. Ещё знал Рыжего Бена, но он погиб. Ник недавно стал чудовищем и устроил бойню в городе, теперь его нет.
Берт некоторое время молчал, потом выдал:
— Он годится, беру его с собой, — он повернулся к Бутчу и пристально посмотрел ему в глаза. — Оружие у тебя есть?
Бутч кивнул.
— Револьвер?
— Лучше, — Бутч вынул из за ремня пистолет. — Гораздо лучше.
— Отлично, получишь лошадь, оседлаешь, и к шести часам отправляемся.
Бутч не горел желанием скакать верхом, костюм его не был предназначен для верховой езды, да и вообще несколько часов в седле отнюдь не способствуют отдыху перед важным делом.
— Вы чего-то опасаетесь?
— Говорят, были нападения. Парочка торговцев не вернулась из поездок. Какие-то лихие ребята объявились. Полиция и солдаты начнут облаву. Но это будет завтра, а сегодня нам нужно ехать. Интересы дела требуют.
Бутч вздохнул, ему меньше всего хотелось вмешиваться в схватку с бандитами. Но и путь в Вернель обещал быть довольно быстрым, торговцы привыкли экономить время. Поезд добирается за несколько часов, а верхом они срежут угол, потратив один день или чуть больше. Надо ехать, дядя ждёт.
Выехали они раньше, так уж получилось, что вся команда находилась на месте, погрузка была завершена, а потому Берт решил, что ждать нечего. Без четверти пять караван их шести повозок выехал из города.
Кроме Бутча охраной занимались ещё двое. Это были молодые парни, недавно ещё служившие в драгунском полку. Выглядели они полной противоположностью друг друга. Одного звали Рон, он был высоким и худым, как жердь, длинные волосы спутались в колтун, а слегка дрожавшие руки сжимали кавалерийский карабин с рычажной перезарядкой. Вторым был Даг, маленького роста, крепкий, с солидным брюшком и рано начавший лысеть. Чтобы скрыть плешь, он брил голову наголо и прикрывал широкополой шляпой. Вооружён он был однозарядной дальнобойной винтовкой и, по отзывам других караванщиков, всегда стрелял всегда без промаха. А Бутч уже привычно ориентировался на ближний бой, сожалея, что любимого дробовика у него с собой нет. Зато двуствольные дробовики здесь были у каждого кучера, в любой момент они могли начать стрельбу прямо с козел.
Караван двигался быстро, настолько, насколько позволяла дорога. Лошадей не жалели, на относительно коротком перегоне они выдержат, а потом их сменят. Правда, местами попадались такие участки, где нельзя было ускориться, иначе у фургонов отлетят колёса. Местность сменялась быстро, они въехали в пару мелких городков, где сбросили часть товара. Выгрузка занимала от силы четверть часа, после чего караван продолжал движение.
К темноте они заехали в лес. Это была не непроходимая чаща, как на севере, а просто заросли редких деревьев, которые просматривались на полсотни ярдов вглубь. Днём просматривались, а ночью даже в свете фонарей не было видно ничего уже на расстоянии вытянутой руки.
— Дерьмовое место, сэр, — заметил Даг, подъехав к фургону, в котором сидел Берт.
— Я и сам это знаю, — проворчал тот. — Смотрите в оба, за что я вам деньги плачу.
Даг вздохнул и отъехал назад. Потом охрана рассредоточилась. Даг и Рон ехали справа и слева от колонны, каждый контролировал противоположную сторону, чтобы стрелять, укрываясь за повозкой. А Бутча отправили вперёд. Он ехал на расстоянии примерно в пятнадцать ярдов от головного фургона. Фонаря у него не было, приходилось двигаться в полной темноте. С одной стороны, это было хорошо, если попадут в засаду, сможет избежать первой пули. С другой стороны, в темноте запросто может попасть в бурелом, где лошадь переломает ноги. А с третьей стороны, лошадь всё равно не его, так что на судьбу животного ему плевать.