Сарпион свернул с узкой лесной тропы и направился обратно к деревне.
- Тогда тебе стоит хорошенько подумать, как помочь, - говорил он на ходу. Сзади раздавался шорох травы под ногами спешившей следом девушки. - Может быть, проклятье и можно снять, и живая вода будет этим средством. Но не сможет же царевич напоить живой водой весь свой народ?! Он уже представляет, как это совершить? Я думаю, что если проклятие и возможно уничтожить, то следует отправиться в те края, где оно было обрушено на кровь изгнанного народа. Я отправлюсь в путь за живой водой вместе с тобой. Отныне я буду обучать тебя колдовству, Марго.
Девушка ускорила шаг и догнала своего высокого спутника. День продолжал преподносить ведьмочке радостные неожиданности:
- Наша экспедиция вне всяких сомнений достигнет своей цели, учитель! Я, конечно, еще неспособна на многое, но с вашей помощью опытного путешественника мы быстро сориентируемся в болотах и отыщем заветный источник. Ведь ежели он уже был найден одним человеком, разве можно сомневаться в успехе колдуна!
Глава 3 ЛЮДИ БОЛОТА
У леса не было ни конца, ни края. Лисса поняла, что вскоре собьется со счета дней и ночей, проведенных под сенями широких крон, на зеленых полянах, усыпанными желтыми одуванчиками, в затхлой чаще, среди сухого валежника или колючего кустарника. Старые высокие деревья рвали одежду своими цепкими ветвями, их корявые корневища путались среди ног, молодая поросль вставала непроходимой стеной, а когда, наконец, из-за листвы выступали солнечные лучи, и лес отступал на десяток шагов, несчастный путник был обречен ступать по заросшими травой полянам. Порой под ясным небом и теплым солнцем вырастали не только яркие цветы, но и жгучая крапива.
Лисса в изнеможении опустилась под тень раскидистого дуба, когда темно-зеленая прогалина осталась позади. На глазах выступили слезы, и девушка усиленно протирала лодыжки, в которые вонзились тысячи мелких иголок. Крапивная поляна была пройдена, но сколько еще колдобин, оврагов, широких ручейков, колючих зарослей предстояло преодолеть.
- Когда это уже закончится? - воскликнула девушка. Но рядом не было никого, кто мог бы ей также громко ответить. Единственным собеседником последних дней был верный Ланс.
- Еще не прошло и недели, а ты уже сдалась, - укорил ее дух. - Не думаешь же ты, что им легче идти по лесу, чем тебе. Мы к тому же ступаем по уже протоптанным ими следам, если я еще верно ориентируюсь в этой чаще. Ты очень отстала, и я почти не чувствую наших бывших спутников. Остается только надеяться на то, что ты хороший следопыт.
- Почему мы не могли отправиться сразу на юг и выйти в Минор? Там купить лошадей, и за лето добраться до Тристепья и Алдана.
- Наконец-то ты соскучилась по седлу, Лисса! Думаешь, что я опять буду залечивать твои мозоли? Вижу, ты совсем отвыкла от дороги за месяц отдыха в Деревне. Но напомню тебе, что сюда тебя никто не тащил, и даже наоборот. Ортек приказал тебе оставаться на попечении колдунов и пообещал не принимать тебя ни за что в свою команду. Поэтому теперь мы в одиночестве тащимся за ними по этому лесу. А выберемся мы из него к самой осени, если не заблудимся и не умрем здесь от голода.
- Ланс, ты как всегда можешь меня пожалеть и утешить! - Лисса вновь поднялась на ноги, отряхнула грязное платье, забросила за плечи уже весьма полегчавшую сумку, в которой с каждым днем становилось все меньше припасов. Девушка с ужасом представляла себе грядущие дни, когда ей придется есть зеленые ягоды, корешки и грибы, потому как охотиться на лесную дичь она не умела, разве, что Ланс мог ей в этом подсобить. Тайя вновь тронулась в путь. Вскоре ее взору предстал белый маячок - к нижней ветке одного из деревьев был привязан лоскуток от нижней юбки.
Марго еще не забыла, что идти за живой водой девушки собирались вместе, а получилось порознь.
- Ехать по Межгорью такой большой толпой было бы очень небезопасно, - размышлял в голове своей хозяйки Ланс. - Ортек тщательно продумал путь, Лисса. С ними идет опытный колдун, которому ведомы, надеюсь, эти места и который выведет, как и обещал, отряд к Рудным горам. На их восточных предгорьях и следует искать таинственные озера с живой водой. Эта дорога наиболее краткая, а Дугласу следует торопиться, а не пускаться в путь кругами. Ты ведь еще предлагала в Горесте на корабль сесть до самого Аватара, а там подняться по реке к истокам, верно?
- Верно. И по морю мы бы добрались намного быстрее до реки, чем пешком сквозь непроходимый лес. Мне кажется, здесь издавна ноги человеческой не ступало. Ортек бы лучше прислушался к моим доводам, чем к словам Сарпиона. Колдунам он позволил следовать с ним, их знания и силы, дескать, могут пригодиться, а я чем хуже?!