Яркий костер заполыхал еще раньше, чем Дуг и Вин насобирали хвороста. Рудокоп с подозрением поглядывал на друга. Релиец за время их бегства не произнес ни слова, хотя в пути он никогда не терял чувства юмора и не подавался унынию. Видимо, даже опытный пират запутался в сетях неизбежности, которая наступала на пятки жарким огнем и глядела в лицо гиблым болотом.
- И вы утверждаете, что видели настоящего дракона? - Сарпион переводил взгляд с Марго на Дугласа и обратно.
Путники утолили жажду и подкрепились поджаренными овощами и кроличьим бульоном.
Вокруг костра были расстелены плащи. Лисса устроилась подальше от отблесков огня под высоким кустом, рядом было приготовлено ложе для ведьмочки. Вин уже прилег на другом конце опушки, возле самого болота. Казалось, пират даже задремал.
Сарпион назначил себя дозорным. Ортек и Дуглас должны были сменить его в середине ночи, поэтому мужчины решили улечься у самого костра. Но пока они послушно сидели на сухой земле, подбрасывая в пламя ветки, и обсуждали последние происшествия.
- Я не знаю, что это был за зверь, - зевая, ответила Марго. Она уже отошла от костра на несколько шагов, намереваясь погрузиться в долгожданный сон. - Его крупная голова бы достала до моего пояса, а в ширину он был с размер откормленной свиньи. Лапы маленькие и длинный хвост.
- Это несомненно юный дракон, - утвердительно произнес Дуг. - Он походил на того монстра, что болотники вырезали из дерева. Лишь шкура пока еще не отливает чистым золотом, а точнее той краской, что они покрыли своего идола.
- Значит, уже несколько столетий в этой глуши находилось драконье яйцо. Из него, наконец, вылупился детеныш, и, вероятно, эта добыча послужила причиной мести Мабу, который загнал людское племя в такую глушь. А может быть страх увел их так далеко на юг. Безусловно, болотники происходят от северных униатских племен, хотя, судя по языку, в их род влилась и черноморская кровь. Интересно, постигло ли этих потомков черноморцев проклятие?! - вслух размышлял Сарпион.
- Может это были эрлины, бежавшие из прибрежных деревень на север к реке Алдан, когда с гор спустились мои предки, чтобы отвоевать себе земли у моря, которому издавна поклонялись, - ответил Ортек. - Вы думаете, они забрели так глубоко в болота?
- Мы до сих пор не знаем, где очутились за месяц пути по лесу. Рудных гор не видать, но болот мы уже достигли. А в Межгорье вы не найдете воды ни на земле, ни под землей. Следовательно, мы находимся к востоку от владений рудокопов. Мы зашли в болота, что расположены в долине реки Алдан и простираются на восток до северных отрогов Черных гор. И я предполагаю, что в эту местность вполне могли забрести черноморцы в смутные времена, когда люди бежали прочь от оборотней, заполонивших окрестности. Говорят, что с тех пор в Черногорье уже не раздаются удары кирок и молотов кузнецов. Люди ушли на юг к берегам моря, и даже власть Веллинга не простирается на горы западнее Валимейского Перевала. По этому пути изгнанники из униатских земель прошли в эрлинские владения. Неслучайно язык болотников столь созвучен с черноморским, эти люди также бежали из далеких восточных земель, в которых поклонялись неведомым духам земли, воздуха, леса, воды, огня. Богов в тех краях так много, что сами униатские племена не могут избрать всевышнего покровителя, принося дары дню и ночи, реке и лесной тропе.
При этом они утверждают, что нет сильнее в мире существа, чем человек, которому в его делах помогают невидимые гралы, духи природы, одаряющие за приношения и карающие за забвение. С одним гралом человек может соперничать, но на жизненном пути их встречается столь великое множество, что следует задабривать их добрыми словцами, чтобы обрести верных союзников, благодаря которым он возродится в новом теле.
- Меня несильно волнует, откуда пришли болотники и кому до этого поклонялись, - ответил Ортек, когда Сарпион закончил свои объяснения. - Мой народ не потерял своих знаний и умений за долгие годы переселения в новые края. Царь Ларре основал столицу среди камней и отправил свои войска на юг, чтобы выйти к великому морю. В течение одного поколения наши племена заселили побережье…
- Вы просто стали жить рядом с эрлинами, которые не желали начинать кровопролитные войны с многочисленными пришельцами. Вы поселились в их домах, частично переняли их традиции, религию и язык. А после вы двинулись на север и заселили болотистую долину Алдана и предгорья. Пришлые племена знали толк в горном деле, и в эрлинские порты потекла руда, но спустя столетие, когда в тех краях расплодились монстры, шахты опустели и нынче лишь близ столицы да в восточном Черногорье добывают железо и прочие металлы, - возразил колдун.