Ныш вытащил на берег небольшой улов из рыбы и рака, который зацепился за его хвост, и друзья заварили на тщательно оберегаемом от ветра огне уху. Небо заискрилось далекими звездами, но зной и духота, не исчезнувшие с приходом ночи, предупреждали о скорой грозе. Ливень хлынул непроницаемой стеной на путников с утренней дымкой рассвета. Укрываться от дождя было бесполезно, струи воды мгновенно замочили одежду, но люди лишь обрадовались долгожданной прохладе и свежести. Дождь перестал во второй половине дня. Друзья не стали дожидаться теплого солнца, которое бы их обогрело и высушило, а погрузили скромные пожитки на плот, продолжив свое плавание.
Река мельчала. Русло пересекали небольшие островки, заросшие камышом и замедлившие передвижение. Камыши покрывали и прибрежные заводи, где служили местом гнездования диких гусей и уток. Птицы гоготом и взмахами упругих крыльев наводили на округу несмолкаемый шум. Дугласу был понятен их крик:
- Двуногие! Двуногие! Не мешайте! Посторонитесь! Живое бревно! - кричали опытные гусаки. - Малыши! Прячьтесь! - вторили им самочки.
Но когда Дуглас и Ортек усиленно гребли по мелководью вдоль вытянутых островков, слух рудокопа уловил иные сообщения в птичьих окриках.
- Еще один! - кричали птицы, взвившиеся в воздух над своими гнездами. - Ждите еще одного плавающего гиганта, - передавали по воздуху их соседи, уже возвратившиеся на поверхность воды, по которой совсем недавно быстро прошлепал Ныш.
- Мне кажется, за нами кто-то следует, - поделился Дуглас своими предчувствиями с черноморцем. - Птицы слишком переполошены.
- Где уж там - видимо, не часто встречают людей, а тем более дракона, - ответил Ортек. - А ты, Лисса, ничего не слышишь? - он обратился к тайе, которая вновь замкнулась в себе.
- Ничего, - пробурчала она в ответ.
Они продолжили спускаться по реке. Но рудокопа не покидало смятение. Даже Ныш, который вновь погрузился в глубокую воду, и над поверхностью выступала лишь его большая голова, был встревожен. Он постоянно оглядывался назад, но Дуглас не мог расспросить его, так как для этого следовало приостановить размеренное движение плота вниз по течению.
- Может лучше укрыться на берегу и переждать некоторое время, - вновь предложил парень.
Лисса бросила на него гневный взор, после чего внезапно потупила глаза, а Ортек стал править плот к низкому травянистому берегу. Черноморца насторожило волнение друга, а может быть он заметил подозрительный взгляд тайи, которая, владея волшебным талисманом, несомненно, ведала о происходящем вокруг намного больше, чем рассказывала.
Друзья подкрепились съедобными кореньями, собранными в лесу несколько дней назад, и в ожидании присели на берегу, вглядываясь в неподвижные пейзажи, раскрывавшиеся их взорам.
- Лисса, Ланс точно никого не заметил? - спросил Ортек, когда сонце уже стало клониться к небосклону. За это время Ныш наловил в реке десяток зеркальных карпов, которым предстояло наполнить пустые желудки путешественников. - Может это зверь?! - предположил Ортек, видя, что девушка не намерена отвечать на его вопрос.
- Ай! - громко завопила Лисса, вскакивая на ноги с земли. - Мне же больно! - ее лицо покраснело, а кулаки сжались от гнева и обиды.
Дуглас и Ортек оглянулись на спутницу, к которой они не притронулись и пальцем.
Вероятно, разборки тайи со своим хранителем достигли самого жаркого момента.
Интересно было узнать, что именно заставило девушку так истошно закричать.
- Так что же? - с нескрываемым любопытством спросил Ортек.
Нахмуренные брови и сжатые губы были уже привычным ответом, но выражение ее лица вновь изменилось. Лисса опять завизжала и беспорядочно задвигала руками, подпрыгивая на одном месте.
- Ланс! - с мольбой в голосе закричала она. - Перестань! Ланс!
Истерика прекратилась также внезапно, как и началась.
- Он плывет на другом плоту, - быстро промолвила она и побрела прочь от реки к зарослям шиповника, красневшим за зеленым лугом.
О смысле сказанного можно было лишь догадываться. Время тянулось крайне медленно.
Наконец, на горизонте меж вздымавшихся зеленых холмов показалась маленькая точка.
Она быстро приближалась, принимая очертания человека с длинным веслом в руках, который умело справлялся с течением реки. Незнакомец стоял на деревянном плоте как капитан на маленьком судне, уверенный, что следует верным курсом. Он благополучно достиг берега, на котором еще издали заметил людей, махавших ему руками и нетерпеливо поджидавших его прибытия.
- Не так легко было вас догнать, - проговорил он, смущенно улыбаясь и оглядывая друзей.