Парень замер возле бездыханного тела карлика. Он взглянул в сторону близких высоких скал - ему навстречу спешили трое вооруженных рудокопов, а за ними от каменных стен, в которых были расположены входные ворота, отделились еще несколько воинов. Бежать назад в лес или пытаться защищаться было бессмысленно.
Он нарушил законы здешних земель, он понесет за это жестокое наказание. Но приговор свершится лишь над его главой, отступать или звать на помощь друзей означало навести беду и на их долю.
* * *- Вы слышите этот звон? - взволновано спросила Лисса, подвешивая над разгоравшимся костром котелок с водой. - Это колокол у подземного города звонит на закате.
- Баны говорили лишь об одном подземелье в этих местах - Искристые Водопады, - отозвался Дуглас. - Кажется, именно в этих местах с гор стекают воды в русло Алдана. Далее на север земля все более скалиста и пустынна.
- Вот и хорошо, - Ортек разламывал длинные сучья и подкладывал их в огонь. - Спустимся, наконец, в речную долину и продолжим путь по ровной местности.
- И утопнем в болотах, - с сарказмом добавила тайя.
- Да, Ныш бы нам очень пригодился сейчас, - вздохнул черноморец. - Но видимо его привлекли высокие горы. А мы справимся и без дракона, ведь проходили по топям люди до нас. Хотя неизвестно, кто из них вышел оттуда целым и невредимым. А куда подевался наш капитан? Вин уже давно должен был вернуться. Что там говорит лазутчик Ланс? - Ортек с интересом воззрился на девушку, ожидая услышать от нее ответ.
- А что Ланс?! Он должен за каждым из вас присматривать? Он не бог, который может находиться одновременно в разных местах!
- В первую очередь ему лучше не спускать с тебя глаз, Лисса, не то на наши головы обрушатся огни и молнии…
Парень не успел договорить: в него уже летела маленькая горящая головешка, от которой он ловко увернулся. Но тайя и не намеревалась попасть точно в цель.
Достаточно было того, что собеседник замолчал.
Волнение за пропавшего друга не покидало усталых путников, а лишь нарастало с истекавшими минутами и часами. Ортек решил отправиться в лес по его следам, но ему пришлось прислушаться к здравым рассуждениям Дугласа: в наступившей темени черноморец не различил бы никаких следов друга и лишь сам мог потеряться среди деревьев.
- Но не будем же мы сидеть сложа руки! - горячо воскликнул царевич. - На Вина могли напасть дикие звери, он мог пораниться, притом рядом живут рудокопы, которые порой оказывают совсем негостеприимную встречу незнакомому страннику.
- Скорее всего он просто заблудился в погоне за очередной своей добычей, - отвечал Дуглас. - Он разумный человек, видимо, решил заночевать под деревом или на его ветвях, а с рассветом вернется по своим следам.
- Ланс бы его нашел, если мы приблизимся к его местонахождению достаточно близко, - робко предложила Лисса. Она была не менее взволнована, чем царевич, но вела себя на удивление крайне тихо. - Если, конечно, он жив. Мы можем быстро пройтись по этому редколесью. Здесь же невозможно заблудиться, Дуг?! С ним что-то случилось.
- Лес тих и спокоен, здесь нет диких зверей, опасных для путника. А рудокопы никогда не обидят мирного странника, пусть даже он чужеземец. Вин мог лишь оказаться их внезапным гостем, и посчитал, что для возвращения к нам уже поздновато. Мы быстро отыщем его с рассветом, или он вернется сам.
На этом и порешили. Втроем они заночевали у пылавшего костра, а с восходом солнца тронулись в путь. С их лиц не сошла усталость вчерашнего перехода и ночного бдения - сон не одолел переживания за пропавшего товарища. В рассеивавшейся туманной дымке Ортек двинулся в сторону, где скрылся давеча граф, и вскоре отыскал его следы на земле. Пройдя около поллиги среди молодых деревьев, путники наткнулись на охапку хвороста, оброненную в пожухлую листву. Дуглас указал на широкую тропу, которая выводила из леса на светлые просторы. Рудокоп ускорил шаг. Чувства его не подводили никогда, а птичьи трели, разносившиеся кругом, передавали о тяжком бедствии и горе.
- Вин! Он там, - громко прокричала Лисса и побежала вперед. - Что они сделали с ним?! - с ужасом и тревогой воскликнула она в пустоту.