Юноша сделал шаг, пол предательски скрипнул, и старик повернулся.
— Я думал, ты не выйдешь.
— У меня был выбор?
— Выбор есть всегда.
— Только не в моем случае.
— Ты думал, тут людоеды?
И снова этот удар топором в лоб. Тут парень сомневаться уже не стал: старик точно читает его мысли! Надежда на побег таяла на глазах, словно мороженое в теплом помещении. Все закончилось, не начавшись.
— Не хочешь, не отвечай. Иди за мной, — и старик двинулся на выход, парень последовал за ним.
Выйдя из обители, перед пленником раскинулись величественные просторы, красоты такой он не видел, хоть и было все выжжено солнцем и имело оранжевый цвет. Воздух казался настолько чистым, что надышаться им невозможно.
Подойдя к отвесному склону скалы, дух его захватила высота, таких пространств он еще не видел, словно готовился к полету на параплане. Внизу все было таким же безлюдным и пустынным, но отличалось особенной, какой-то дикой красотой. Восхищение захлестывало, переливалось через край.
Парень и не заметил, как со спины к нему подошел старец.
— Вон там, видишь ущелье?
— Вижу, — прищурившись и защищая рукой глаза от солнца, произнес юноша.
— Там ты и лежал.
— Как же я туда попал? Что это за место? И кто я вообще такой? Почему я не помню даже своего имени? — Вопросы один за другим вырывались из уст, словно пулеметная очередь. — Кем я был? Учитель, тракторист, госслужащий, может, просто бездомный и безработный?
Как только гость замолчал, старец продолжил.
— Называй это место, как тебе нравится. Каждый понимает это по-своему.
— Что это значит?
— Для одних — это рай, для других — сон. Я же называю это перевалочным пунктом между жизнью и смертью. Прослойка миров, если тебе будет угодно.
— Так я что, умер?
— Не совсем. Пошли, я тебе лучше все покажу. Так тебе будет легче все узнать. И наберись терпения. — С этими словами старик положил руку на плечо собеседника. — Пошли внутрь.
Они направились обратно в дом, гость с интересом рассматривал строение. Перед ним возвышалась П-образная конструкция, которая играла роль дверного проема. Сбоку на канате висела белая ткань, плотная, как мешковина, собранная и откинутая в сторону. Значит, имитированная дверь открыта. Герой понял, что само здание представляет собой череду вырубленных в гигантской скале комнат. Вот почему в доме стены белые, каменные, и пол тоже. От края дома до края отвесной скалы — всего несколько метров.
По пути парень все же позволил себе пустить мысль в голову: «Выход все же есть», как тут же услышал хриплое:
— Выхода нет.
От ярости кулаки сами сжались, зубы заскрипели от напряжения, и рот расплылся в злом оскале. Ничего не возразив, молча последовал за старцем.
— И не надо сжимать кулаки, — добил старец, не поворачивая головы.
Зайдя в комнату, первое, что бросилось в глаза парню, это свеча в форме змеи, которая стояла на столе, она не уменьшилась в размере. Пламя не растопило свечу, и воск не стекал по краям, как это положено. Юноша подумал, что она ненастоящая и направился к ней.
— Она настоящая, и пламя дает тепло, — молвил старик.
Мороз по коже пробежал, но значение этому парень не придал. Он уже начал привыкать к фразам старика, которые тот произносил неожиданно, как фокусник, который доставал розу из рукава.
Молча подойдя к свече, потрогал ее. После чего занес ладонь над пламенем и стал держать, почувствовав жар, отдернул руку. Эти движения повторил несколько раз.
Пламя свечи горело синим цветом. Причину столь странного оттенка гость не стал уточнять. Синее и синее — ему это ни к чему знать. После чего смочил указательный и большой палец и попытался потушить пламя. Огонек погас, и, как только он убрал пальцы, вновь загорелся. Не поверив своим глазам, парень повторил процедуру несколько раз. Все его попытки не принесли должного результата, а вот пальцы стали болеть от легких ожогов.
— Наигрался?
— Да я, так просто…
— Удивлен, не правда ли? Воск не стекает, пламя не гаснет, свеча не тлеет.
Парень просто не знал, что ответить. Стоял, как заколдованный, и тыкал пальцем в пламя, трогал свечу, а огонек горел, по-прежнему вырывая из открытой пасти змеи.
— Еще и синее пламя…
— Если ты закончил, мы продолжим. Пошли туда, откуда ты вышел. Старик указал на ткань, что являлась дверью в данном мире и единственном помещении.
— А что там, за тканью? — спросил гость. Указав на помещение, закрытое такой же тканью, но через зазоры виднелись переливы света и мерцание.