Но никто тогда не знал, что ситуация может быть гораздо хуже…
Все стало по-настоящему плохо, когда умер князь. Голод и лишения могли выбить дриад из колеи, но народ лесов воспринимал это как неизбежность, как палящую жару, как холодные зимы, как град и суровый ветер. Но без князя Дрирр был вырванным с корнем деревом.
Весь последний год победители решали судьбы побежденных, то приходя к соглашению, то едва не начиная враждовать друг с другом. Дрирр же жил в постоянном ожидании окончательного решения. А пока дядя и вдовствующая княгиня-мать пытались собрать то, что осталось от княжества, надеясь однажды передать возрожденные земли Лексею. И Мира кожей чувствовала, как они бояться, что победители вынудят их отдать Лекса в качестве гарантии подчинения.
И теперь, когда разменной картой становился не юный князь, Мира была готова пританцовывать. Была готова сделать все, чтобы не изменить эту ситуацию. Была готова запихнуть одну из сестер в мешок и в таком виде отправить врагам. Не по-сестрински, но честно.
— Девочки будут рыдать, когда узнают, дядя, — со вздохом признала дриада.
— Им сложно понять ситуацию, детка, — сказал дядя.
— Да…
Почему-то до сестер не доходило, что их единственный брат гораздо важнее всех княжеских дочерей вместе взятых.
— И? Кто и кого выбрал? — спросила Мира дядю, решив не тянуть с дурными вестями.
— Ориверы не претендуют, — начал родич, и девушка понимающе кивнула. Королевство Ольгастр всегда было самой внушительной силой на континенте. Им не нужна заложница, чтобы держать в узде и без того едва живое мелкое княжество. Король ориверов прекрасно знал, что в ближайшую сотню лет никто из проигравших не поднимет голову, а для знати королевства Ольгастр девушки с зеленоватой кожей — весьма сомнительное приобретение. — Так что… леверки и грифоны.
Мира кивнула и ободряюще улыбнулась дяде. Теперь было ясно, почему родич решил обсудить этот вопрос с ней, а не собрал всю семью.
— Дядя, я понимаю, — спокойно произнесла Мира. — Ты прав. К грифонам лучше отправиться мне, а не кому-то из девочек. Пусть мы проигравшая сторона, но даже в такой ситуации лучше принимать все достойно маленького, но гордого княжества Дрирр.
Дядя чуть нахмурился и выжидающе на нее посмотрел, но Мира сидела в кресле прямо и смотрела на родственника серьезно и уверенно.
На миг Кивэй даже подивился, как в считанные минуты изменилась его разумная и спокойная Мирочка, всегда вызывавшая у него улыбку. Девушка ожила, как цветы после дождя. Ее полуулыбка и довольный взгляд заслоняли простоту не раз штопанного платья из выцветшей ткани. Сейчас она казалась по-настоящему счастливой и невероятно красивой.
— Леверия — красивая и богатая страна, — сказала девушка. — Любой из моих старших сестер там будет лучше, чем в Грифоньих горах.
— Ты так спокойна… Даже… Даже кажешься счастливой…
— Дядя, — подавшись вперед, Мира взяла родича за руку и ободряюще ему улыбнулась, — для меня самое главное — Лексей. Я бы сделала и большее, лишь бы он не покинул родной дом. Ты же понимаешь. Мой долг защищать семью. Мой долг служить своей семье. И я всегда знала, что рано или поздно уеду куда-то. Так ли важно…
— Но это ведь грифоны, детка! — напомнил дядя. — Хуже них никого нет. Я знаю, что ты выдержишь это лучше, чем твои старшие сестры, но не могу не чувствовать себя злодеем.
— Почему? — удивилась дриада.
— Ты всегда терпела ограничения, тебе всегда было сложнее…
— Дядя, — улыбнулась Мира и похлопала родича по руке, — я — ребенок войны. Я не помню иной жизни. И мне не о чем сожалеть.
— Неужели тебе не хочется немного счастья и тепла? Мира и покоя? — спросил дядя.
— А что это такое? — спросила она в ответ. — Я не знаю. Может для меня жизнь среди грифонов окажется просто привычным существованием? Было бы славно.
— Ты понимаешь, что… у тебя не будет любящего мужа? — продолжил допытываться родственник. — А дети… И детей у тебя, скорее всего, не будет.
— Я знаю, — кивнула Мира. — Это моя плата на мирные восемь лет здесь, чтобы Лекс мог вырасти и стать настоящим князем.
Дядя покачал головой, а потом подхватил ладони Миры и по очереди их поцеловал.
— Ты славная девочка, Мира, — сказал он ей. — Прости меня.