Напарники Кузьмы, видно, не поняли его состояния, потому что Спирин принял это на свой счет, стал оправдываться:
— Да что я, виноват? По своей воле я вас со дворов сгонял? Ошалел ты, Ряжин! Душить, меня душить?..
— Да ведь, говорят, надо было кого-то душить. Как не душить, Спирин! — и Теслов тоже ухватился за навязчивое слово.
Они тихо и свистяще перешептывались, упершись лоб в лоб, переругивались сдавленными глотками. Под коряжиной и еще глубже, под заледенелыми балахонами, бубнило подтаявшее от тройного дыхания болото:
— Бу-бу… будет нам…
— Бу-бу… были бы дома, бабахнул бы я тебя промеж глаз, Спирин…
— Иван! Спиридон! На смерть ведь идем, чего ж вы?
— А ты бы все примирял, Кузьма. Одну ручку правому, другую виноватому — пошли, ребятушки, да?
— Не ты ли, Иван, правый?
— Не ты ли, Спиридон, виноватый?..
— Ребята, ети-дети! Укокаю, кулаками, ей-богу, тишком укокаю. Нашли время судить-рядить. Слышь-ко?..
Еще сильнее упершись лбами, как обессилевшие в драке быки, они одновременно прислушались. У каждого екнуло сердце: сейчас, вот сейчас… Разом оборвав никому уже не нужную ругань, они ждали из-за нашей кромки болота условленного сигнала — разухабистой песни. Иванцов так и сказал: «Как запою-заиграю, так и валяйте, все разом вперед, опять же тише ветра, ниже снега». Не хотел он, видно, немцев настораживать ракетой или условными выстрелами. Песня — другое дело. С российской на сегодняшний день стороны — и песня чисто российская. Глотка у Иванцова вполне подходящая, донесет песню. Донесе-ет!
Так думал Кузьма Ряжин, старший их маленького войска, приникшего к коряжине. Так думали и Иван со Спиридоном, отложив свой неоконченный спор, — тоже условный сигнал, тоже ждали. В эти последние перед атакой минуты отошли в далекое далеко домашние переселенческие распри, и остались на всем белом свете только они трое, стылое болото да невидимый еще отсюда ледяной череп дзота. Даже Иванцов с его вот-вот готовой сорваться пьяной песней вроде бы самоудалился; его дело — подать всем разрозненным тройкам сигнал, а уж их дело — пойти и хоть лбами да разбить чужие заледенелые черепа. Распазгать, раздолбать в мелкое крошево, да и дело с концом.
Чтобы не пропустить нужный миг, Кузьма даже одно ухо шапки отвернул, даже приподнял немного голову — и тут-то заметил: оборотни никак!.. В каком-то десятке метров встречь им метнулись и затихли три белые тени. Потом опять взметнулись балахонами и, проскочив чистое место, затаились под соседней коряжиной. Кузьма Ряжин был битый солдат, сразу смекнул: не свои это, своим в свою сторону дорога заказана. Значит?.. Прижав палец к губам, он еще и локтями толкнул своих помощников: смотрите и соображайте. Они тоже поочередно приподняли головы, подавляя настуженное дыхание. Чего ж, раз в нашу сторону ползут, выходит, не наши. А ну как их тоже заметили?.. Там, под соседней коряжиной, чего-то выжидали. Ни вперед, ни назад. Как вот и они: белые тени на холодном снегу. Для них вполне хватило бы одной гранаты, но на это Кузьма Ряжин права не имел. Нет, вражьи вы дети, вы ползите своей дорогой, а они поползут своей — вот только услышат песню…
И услышали под ярый взмах хромки:
И тут же из-за реки, как бы наперекор, донеслась прежняя иноязычная песня. Переиначивая ее на свой лад, Кузьма мысленно пропел:
А дальше его тайную песню перебил разудалый иванцовский голос, усиленный отчаянной хромкой:
А потом из-за реки, как бы не принимая иванцовскую песню, опять принесло возражение. Кузьма Ряжин, вздрогнув от какого-то нехорошего предчувствия, сам себе пропел:
Как все то же предчувствие, в голову ясно ударило: да ведь и у них песня неспроста!.. Только Кузьма Ряжин дошел до этой мысли, как тени из-за соседней коряжины метнулись вперед, стали быстро уходить в наш тыл. Кузьма со своей изготовившейся братией мог бы в два прыжка настичь их, но что-то звериное, подсознательное подсказало: не смей, не догоняй, у каждого на этой земле своя дорога — не заступай без нужды дорогу даже врагу, иначе пропадешь без всякого смысла. И он, тоскливо оглянувшись, в последний раз шепнул:
— Обнимемся, мужики, да пойдем делать что велено.
Они обнялись и так же быстро и скрытно, как и встречные пластуны, заскользили от куста к кусту, от деревины к деревине, от кочки к кочке, от камышины до камышины. Вот и река уже — незаметно и вроде бы ласково болотистая луговина перешла в сплошную наледь. Каждый из троих подумал, что терять больше нечего и ждать нечего, и без запинки скользнул на лед. Родимая метель, припороши! Ночка северная, хоть немного поприкрой!