– Ну, здравствуй, Андрей Романов, – первым начал незнакомец.
– Откуда вы меня знаете? – спросил Андрей. – И кто ВЫ такой?
– Опять ты на «вы», все та же учтивость, все те же манеры, – на лице незнакомца появилась легкая улыбка.
Андрей содрогнулся. Это действительно был Алексей. Он единственный человек, который за последнее время обращал внимание на его манеры.
Но если это он, то почему он совершенно не похож на того странного мужчину из деревни? Бороды не было и в помине, волосы коротко, по-военному острижены, форма одежды совершенно другая, обут в добротные, крепкие армейские ботинки, на груди вместо креста висел мощный бинокль, обмотанный коричнево-зелёной тканью, а рядом лежало грозное оружие ‒ ничего общего с черным плащом, ножичком и деревянной дощечкой. Да, определённо, внешне это были два разных человека. И при этом Андрей все равно был уверен, что это он.
– Алексей? – осторожно спросил Андрей.
Ответом был легкий утвердительный кивок.
– Выглядите иначе, – заметил парень.
– Обстоятельства изменились.
– Ясно. И зачем вы здесь? Чего хотите?
– Думал над твоим предложением. Хочу присоединиться.
– Э-э… – протянул Андрей, не зная, что ответить. – С чего вдруг?
– Так ты же сам предложил?
И правда. Андрей предлагал ему это, но тогда его предложение было вызвано совсем другими соображениями. Сейчас же Андрей уже не был уверен, что хочет держать при себе столь опасного человека, а в том, что Алексей опасен парень не сомневался ни на йоту. Аура опасности у этого человека сквозила отовсюду: из уверенности его позы, из его спокойного голоса, из всех его действий. Андрей не смог бы объяснить почему, но он чувствовал, что Алексей, даже если он один, способен справиться со всем его отрядом. Он не знал как, но чувствовал, что не знает и не видит многого из того, что скрывает этот человек.
Вдруг Андрея осенило – вот о ком говорил Толя, когда утверждал, что за ними наблюдают, хотя ни он сам, ни кто-то другой никого не видели. Наверняка это был Алексей, и Толя чувствовал его присутствие то ли интуитивно, то ли своим обострённым охотничьим чутьем.
‒ Почему вы раньше не пришли? Вы ведь были рядом в последние дни?
‒ О! Какая наблюдательность, – восхитился Алексей.
– Это не я, – без тени смущения сказал Андрей. – У нас есть другие одаренные специалисты.
– Да? Буду рад познакомиться. А что до твоего вопроса – да, я был рядом с вами. Наблюдал. Хотел понять что вы за люди и, разумеется, предполагал, что вы обязательно вляпаетесь в неприятности. Так и вышло. Пришлось вас спасать.
Андрей и бровью не повел. Только поинтересовался:
– С чего вдруг такое сочувствие к нам?
Алексей пожал плечами, размышляя над ответом.
– Показалось, что ты хороший парень, – вскоре ответил он. – Или я ошибся?
– Вам решать, – парировал Андрей. ‒ Разобрались, что мы за люди?
– Более менее. Я наблюдал за вашим лагерем возле деревни «волков», слушал ваши разговоры по вечерам. Единственное, что проспал – уход вашего товарища к бандитам, но мы с моей старушкой исправили свою ошибку.
Алексей кивнул на снайперскую винтовку, лежащую рядом.
Вот значит как. Стало быть, выстрелы из винтовки им действительно не показались. Бандиты, и правда, отступили, потому что их заставил это сделать невидимый снайпер, и был это – Алексей. Если так, то его как минимум следовало поблагодарить.
– Что ж, спасибо за помощь, большего пока сделать не могу, – развел руками Андрей.
Алексей лишь безразлично качнул головой, мол, не стоит благодарности.
– А что изменилось теперь, раз вы решились на открытый разговор? – спросил Андрей.
– Я изучил тебя.
Андрей вопросительно взглянул на собеседника.
– Меня? Только меня?
– Всех, но в основном – тебя.
– Почему именно меня?
Алексей помолчал, размышляя. Он не собирался ничего рассказывать Андрею ни о своей прошлой жизни, ни о причинах, почему он оказался в той деревне в том виде, в котором его застал Андрей. А не зная всего этого, Андрей не смог бы понять, какими аргументами руководствовался Алексей, когда решил покинуть свое многолетнее убежище.