Встреча стала возможной, благодаря Игорю, который узнал Акима среди жителей одной из деревень, в которой бандиты ещё не побывали. Он знал, что их группировка заинтересована в контакте с торговцами, а в разговоре с названым отцом с удивлением выяснил, что и сама гильдия проявляет точно такое же желание. Стало быть, интересы сторон совпали.
– Рад, что нам удалось встретиться, – пожав протянутую руку, сказал Павел.
– Я тоже, – кивнул Аким, внимательно разглядывая Гронина.
– Наслышан о вас от Андрея Романова.
Аким поначалу не отреагировал, но вскоре позволил себе легкую улыбочку.
– Надеюсь, только хорошее?
– Разумеется, – Паша тоже улыбнулся. – Итак, с чего начнем?
– Давай наперво поясню цель нашей встречи, – Аким сразу перешел на «ты». – Мне поручено познакомиться с вами, оценить и ежели оценка будет положительной – устроить тебе или иному вашему представителю встречу с моим начальством.
– О как, – Гронин скривил губы. – Даже не знаю, что сказать. И как же будешь оценивать?
– Старым проверенным методом – загадки буду загадывать.
Аким снова улыбнулся. Паша улыбкой не ответил.
– Шутю я. Задам пару вопросов.
– Что ж… – теперь Гронин позволил себе ухмылку. – Стреляй по готовности.
Аким не понял суть фразы и на мгновение нахмурил одну бровь. Затем его лоб снова разгладился, а взгляд стал оценивающим. Он был не так прост, как хотел казаться, но Гронин и не считал его простаком. Простакам в этом мире при такой работе было не выжить.
– Откуда вы тут взялись? – задал, наконец, первый вопрос Аким. – Имею в виду – на этой территории, на землях «волков»?
– Хех… – Павел медлил с ответом, пытаясь подобрать слова. – Не знаю, как ответить, чтобы и корректно, и тайну не выдать… Материализовались.
– Хм… Ладно, – Аким принял этот ответ и сделал какой-то вывод – Паша видел это по изменению в мимике старика. – Вы укусили зверя – что дальше собираетесь делать?
Гронин на мгновение потупил глаза и пожал плечами, будто его вынуждали отвечать на очевидные вещи.
– Все по инструкции – укусим его ещё раз, а потом ещё и ещё. Столько, сколько понадобится, чтобы его свалить, – жестко ответил он и поднял взгляд на Акима, оценивая эффект.
– А не боитесь, что зверь может укусить в ответ?
– Не боимся. Нам терять нечего. Да и волков бояться… Извини за каламбур.
В этот раз мимолетная улыбка Акима оказалась теплее.
– Опыт подсказывает мне, что самоуверенность может быть признаком силы и глупости, а может – одной только глупости. Я про вашу банду мало что знаю, но все равно сдается мне, что силы за вами немного.
Гронин хладнокровно выдержал это заявление.
– Не хочу вступать в философские дебаты. Скажу только, что в отличие от «волков» мы – понимаем с кем имеем дело, знаем чего от них ждать и что с ними делать, а они о нас не знают вообще ничего.
– Ну… ладно. Принимается. Тогда такой вопрос – для чего все это? Что будете делать потом, когда с «волками» разберетесь?
Гронин молчал. Не хотелось ему забегать так далеко вперед, да и не было у него готового ответа. Кто знает, как все сложится…
– Не знаю. Я серьезно. Для начала надо перебить этих отмороженных и отобрать у них все, что они награбили, а там разберемся. Если ты имеешь в виду какие у нас цели, то могу ответить – жить хотим по-человечески, а те порядки, что тут установлены, нам не по нраву.
Аким в ответ на эти слова рефлекторно сделал несколько слабых кивков головой, затем поймал себя на этом, и на его лице проскочило выражение легкого испуга, что позабавило Пашу.
– Лично мне такой ответ очень по душе, – решился объяснить свою реакцию старик. – Эти, как ты говоришь «порядки», мне и самому уже во где сидят.
Он приложил пальцы к своему горлу. Паша в ответ лишь сделал рукой жест, как бы говорящий: вот видишь, мы одного мнения. Аким задал следующий вопрос.
– Зачем тебе торговая гильдия? Чего хочешь от неё?
– Хочу сотрудничать. Мне нужны ресурсы и оружие.
Гронин ответил уверенно, с налетом наглости, будто диктовал условия. Аким слегка изогнул бровь, услышав это.
– Хех, а вы-то гильдии зачем? – усмехнулся он.
– Были бы не нужны – мы бы не разговаривали, – Паша тоже улыбнулся. – Ведь так?
Аким слегка качнул головой и потупил взгляд.
– Да, тебя не проведешь, полковник.
Он медленно и бережно, будто боялся повредить, достал из внутреннего кармана сложенную вчетверо карту и протянул Гронину.
– Завтра в одиннадцать ноль-ноль по координатам, туточки отмеченным, вашего посланника будет ждать вертолет. Вернут или на то же место, или как договоритесь.