– Как ты пожелаешь, нойрин, – ответил ей молодой Гарван, не открывавший лица.
– С тобой понятно, Греттир. – Она снисходительно посмотрела на него, но Овейгу этот взгляд показался скорее пренебрежительным.
Он согласился участвовать в скачках по приглашению Фьёрлейв; однообразная жизнь в Гафастане утомила его, хотелось отвлечься, развеяться, выбраться если не из Триады, то хотя бы покинуть родной, во всем наскучивший город.
– Если я выиграю, отдашь мне одну из своих жен, – сказала Фьёрлейв; губы ее скривились в улыбке, напоминающей хищный оскал.
– Зачем тебе? – Овейг взглянул на нее свысока.
– Люблю, когда мне прислуживают женщины, имеющие представление о Бессмертных.
– Хорошо, – не дрогнув, отозвался Овейг. – Но, если ты проиграешь, выполнишь мое желание. В рамках разумного, конечно.
– Согласна.
Они пожали друг другу руки.
Коней подвели к черте, отсыпанной углем, всадники поднялись в седла.
Вдалеке в небе кружили стервятники, позади шумел город, но за звоном песка и фырканьем коней можно было подумать, что и он притих, наблюдая за скачками.
Послышался сигнал к началу. Всадники сорвались с места, горяча коней, вздымая тучи пыли.
Сначала Овейг и Фьёрлейв шли вровень, опережая всех. Нойрин нахлестывала каракового аргамака и подначивала его воинственными возгласами. Овейг не отставал. Его вороной был стремителен и зол, точно знойный ветер. Овейг наклонился к конской шее, чувствуя, как мелкие песчинки впиваются в тагельмуст; он, ветер и конь – одно, он не может не победить. Теперь Фьёрлейв отставала, Овейг шел на полкорпуса впереди. В голове было пусто, сердце яростно стучало, словно пытаясь вторить ритму бешеной скачки. Горячая радость билась в крови.
Дерево вырисовывалось так ж ярко, как черная черта, подходившая к его старым сухим корням. Он видел ее ясно и не верил, что может не успеть. Но чувствовал приближение другого всадника. Тяжелый топот, облако пыли, – еще один нойр, припавший к могучей шее своего аргамака, он смотрел прямо… И обошел Овейга. Фьёр снова поравнялась с Гарваном, и они оба остались позади, и даже не посмотрели, как пересекли черту.
– Гарван Греттир победил! – крикнул младший жрец Илму с дерева.
Овейг осадил коня. Фьёрлейв остановилась рядом, взметя кучу песка. Тут же подоспели и остальные всадники. Жрец проводил их напряженным взглядом.
– Ну, Овейг, ты проиграл, – сказала Фьёрлейв.
– Если так, то и ты проиграла.
– Мы друг другу должны тогда. Я тебе – одну из жен, а ты мне – желание.
Фьёрлейв нахмурилась и поджала губы.
– Нетрудно догадаться, – усмехаясь, продолжил Овейг, – что моим желанием будет, не отдавать тебе ни Суав, ни Рависант.
– Еще, – процедила Фьёрлейв. – Еще раз, обратно. Только ты и я, жрец пусть следит там. Условия те же.
– Нойрин Фьёрлейв, – вмешался Греттир, – может, привести свежих коней?
– Нет! Это долго.
Овейг нехотя поднялся в седло. Греттир кое-как подровнял полосу – уголь почти смешался с песком, лишь некоторые крупные куски его оставались на виду – и отошел в сторону, глядя, как бежит обратно младший жрец Илму. Они терпеливо выждали, пока жрец отчертит полосу.
Греттир дал знак к старту.
«Выгорел», – подумалось Овейгу, когда он дал шенкелей аргамаку. В сердце уже не бился прежний азарт, но злость при мысли о Фьёрлейв раздувала пламя. Караковый конь Фьёр шел не так яростно, как в первом забеге, и вороной Овейга тоже, казалось, был не рад продолжению скачки. Взмыленные, кони тяжело дышали, но воля хозяев была сильнее усталости. Снова песок и пыль, гулкий, тяжелый топот. Фьёр нещадно хлестала коня, край тагельмуста соскользнул с ее лица, и, успев взглянуть, Овейг различил яростную гримасу, исказившую черты нойрин. Оставалась неутоленная гордость, жажда победы, она заставляла Овейга гнать коня во весь опор. Фигуры жреца и других, опасливо сгрудившихся на почтительном расстоянии от черты, становились все четче, все крупнее. Фьёрлейв ненамного опережала Овейга.
– Давай! Быстрее! – сдавленно молил он коня.
На голову, на полкорпуса – он опережал. Еще оставались силы в могучих ногах его вороного. И черта была близко.
Фьёр в отчаянье хлестнула аргамака плетью, видя, что уже не нагонит. Конь Овейга споткнулся и на всем ходу грянулся оземь, почти скрывшись в пыльном облаке у самой черты. Это придало нойрин сил, но, оказавшись рядом, она поняла, что Овейг успел.