18 часов спустя.
Перед взором Сержа, только что ступившего на сверкающий плиточный пол крытого внутреннего дворика элитного московского клуба, раскинулся фешенебельный комплекс из трех старинных особняков, элегантного ресторана, уютной маленькой гостиницы и ночной летней эстрады для танцующих. Сейчас их здесь разумеется не было и в помине, лишь ближе к полуночи клуб примет облик хорошего бара со стильной музыкой. Новый принцип демократичности. Раньше сюда попасть со стороны - было практически нереально. Но время течет, все изменяется, кроме вечернего дресс кода: проигнорировать галстук и обязательно дорогущий костюм не полагалось. Палладин и не пытался. Охранник наклонил голову в знак разрешения двигаться дальше, видимо, пропуска давно не менялись, хозяин отличался завидной консервативностью. Савицкий направился прямиком к ресторану, прошел в зал и, по рекомендации подскочившего официанта, занял свободный столик. Спиной к нему чуть дальше сидела эффектная блондинка, с золотистыми локонами уложенными в безупречную прическу, в неотразимом наряде цвета морской волны. Она обернулась, со скучающим выражением на красивом лице, и ослепительно ему улыбнулась, впрочем, тут же отведя взгляд. Серж пронзил ее внимательным взором, беспокоиться было не о чем. Публика в зале царила своеобразная, но времена криминальных разборок канули в лету, сейчас это было скорее своеобразное заведение по интересам. Оставалось ждать, ровно через пятнадцать минут он пройдет в другое помещение, в нужный момент получит сигнал и встретиться с тем, ради кого затевалась вся эта игра.
Юлиана посадила Никитку на диван, придвинула поближе игрушки и повернулась к Надежде Аркадьевне.
-Мне кажется, – покачала головой последняя, – что ты напрасно волнуешься, Полина очень часто забывает этот ночник включенным. При дневном свете плохо видно, что он горит. А тем более она собиралась в спешке.
-Возможно…. Только Серж дал достаточно определенные инструкции…. И потом, почему так лаяла Лэсси?
-Ночью была гроза, она тревожит Лэсси всегда, единственное, что странно, так это отключение электричества внизу. Проводка у нас новая, что с ней могло случиться?
-Артем сказал: это из-за дождя. По крайне мере, так объяснил монтер.
-Ну, вероятно, это и есть причина. Не будем впадать в панику и без надобности беспокоить Сержа.
-Тема звонил утром его человеку, он на выезде, но ближе к обеду будет у нас.
-И конечно решит, что мы пара насмотревшихся детективов, вздорных особ.
Юлиана улыбнулась:
-Нет. Он считает что в таком деле, мелочей не бывает.
Серж стоял напротив невысокого полноватого человека, в неброском, но, очевидно, очень дорогом костюме серого цвета. Получив смс от Маши, он, не теряя ни секунды, прошел через смежный коридор в небольшой уютный салон. Здесь не было ничего лишнего: низкий стол из орехового дерева, два кожаных кресла и такой же диван, рядом с ним маленький шахматный столик. Приглушенное освещение делало атмосферу мягче, располагая к неторопливой беседе. Собеседник слегка кивнул, приглашая присесть и негромко произнес:
-Николай, бутылку Хеннесси и мою « табакерку».
Серж едва заметно улыбнулся, его визави ответил испытующим взглядом.
-Вкусы твои не поменялись, Паладин?
-Нет, как и ваши, "Гуркха" по прежнему в цене?
-Я не изменяю своему "Черному дракону".
Из-за занавески материализовался официант, он поставил на стол поднос и методично быстро добавил: две чашки черного кофе, пузатую ребристую бутылку, с гравировкой изготовителя, два бокала «тюльпан», блюдце с шоколадом и открытую кожаную коробку, в которой на слоях оранжевого бархата лежали сигары «Черный дракон», упакованные каждая в матовую трубку.
-Можешь идти и пусть нас никто не беспокоит.
Николай кивнул в знак согласия и исчез бесшумно, как и появился.
-Ну, что, Паладин, исполним традицию трех "С", как говорят в Европе: соffe cognac cigar.
Паладин протянул руку к чашке, окунув губы в густоватую терпкую жидкость, он собирался с мыслями. Собеседник тоже молчал, закончив с кофе, мужчины перешли к коньяку, а на последок остался неповторимый вкус и аромат Гуркха.
Табачный дым окутал помещение сизыми волнами, стало вдруг как-то необычно спокойно. Сейчас от вчерашней растерянности Савицкого не осталось даже следа, его непроницаемый взгляд останавливался на человеке, сидящем напротив, лениво расслабленно.
-Ты не потерял свою интересную способность, я все также не могу понять: о чем сейчас думаешь.
-О нарушении одного из главных своих принципов, – невозмутимо отозвался Серж.
-Вот как? Это приятно меня удивит, а еще мне бы хотелось: чтобы ты не лишал меня удовольствия отыграться, я знаешь ли не люблю ходить в должниках, ты один исключение.
-Партию? – Палладин выразительно приподнял бровь, в сторону янтарных фигур.
-Сначала расчет за прошлую, для этого правила у меня отмены нет.
Серж вынул из кармана пиджака и протянул ему листок бумаги, на котором было всего два слова. Собеседник бросил на них небрежный взгляд, но в его лице что-то неуловимо поменялось.
-И мы в окончательном расчете, – подвел итог Савицкий.
Мужчина с минуту внимательно смотрел на Сержа, потом придвинул ближе шахматный столик на колесиках, слегка его потянув, и повернул белыми фигурами к Сержу.
В глубине души Паладин испытал огромное облегчение, но внешне это никак не выражалось.
-Вариант непростой Паладин, шахматный проигрыш здесь не кроет, но Божена дело другое. Я принимаю твой расчет.
-Как она?
-Выросла. Ты бы ее не узнал.
-Время…
-Время - наш враг и союзник, в твоем случае - первое, – он внимательно посмотрел в глаза Сержу.
-Просто крупная ставка, – отвечая на его взгляд, произнес Савицкий.
-Ставка не при чем, важен король, а точнее его главная оборона. Ну это знает даже новичок, а уж ты то и подавно. Начнем?
Савицкий взял с доски фигурку белой королевы.
-Непредсказуемость, вот ее сила и слабость.
-Удачи, Паладин, – в глазах смотрящих на Сержа больше не было иронии,- а советов я не даю, как ты помнишь.
-Помню, – Сергей поставил фигуру на место и придвинулся ближе,- главное, чтобы игра стоила свеч.