Кроме того, что она ходила не двигая руками и в целом неприятно напоминала ему героиню из «Выскочки», центральная причина, почему Этуотер боялся и избегал Эллен Бактриан, – однажды Лорел Мандерли рассказала Этуотеру по секрету, что Эллен Бактриан – которая участвовала с Лорел Мандерли в мадригалах в год их совместной учебы в Уэллсли и в начале стажировки Лорел более-менее приняла молодую коллегу под крыло, – поделилась с ней мнением, будто Скип Этуотер на самом деле не такой уж спонтанный человек, каким хочет казаться. Не был Этуотер и дураком и понимал, что его беспокойство из-за того, что о нем думает Эллен Бактриан, возможно, подтверждало, что она его разгадала – и он не только поверхностный человек, но и по сути своей позер.
В общем, Лорел Мандерли уже не раз пожалела, что об этом рассказала, и частью последствий стало то, что теперь ей приходилось служить между Этуотером и Эллен Бактриан, во многом ответственной за ежедневное управление «ЧТО ПРОИСХОДИТ?», каким-то живым буфером; и, если честно, Этуотер иногда злоупотреблял этой ситуацией и пользовался ее чувством вины из-за болтливости, чтобы она что-нибудь для него делала или прибегала к личным связям с Эллен Бактриан в не самых корректных или приемлемых целях. Ситуация иногда усложнялась и становилась еще более неловкой, но Лорел Мандерли по большей части просто смирялась с тем, что навлекла сама, и принимала как горький опыт по уважению конкретных личных границ и линий, которые проведены неспроста и которые нельзя переступить без неизбежных последствий. Ее отец – из людей с излюбленными апофегмами, порой западающими в подкорку от их постоянного повторения, – любил приговаривать: «Учение стоит дорого», – и Лорел Мандерли теперь начала понимать, что эта поговорка не имела отношения к стоимости образования или к финансовым жалобам.
Из-за какой-то распри «Стайла» с обслуживающей технической компанией по поводу условий сервисного соглашения факс, который Скип Этуотер делил с другим штатником, больше месяца стоял с нерабочим звонком и без лотка. Лорел Мандерли сидела в чулках за консолью Этуотера и форматировала дополнительный бэкграунд по «Каналу страданий», когда на факсе позади замигал красный огонек приема. Во франшизе «Кинко» в Сипио, штат Индиана, сканера не было, зато была опция цифровой отправки – куда лучше, чем обычный факс с низким количеством пикселей. Снимки, которые Этуотер послал Лорел Мандерли, начали появляться из отверстия устройства, слегка сворачивались, отделялись и планировали из стороны в сторону на антистатический ковер. Настанет уже почти 18:00, когда она оторвется заморить червячка и впервые их вообще увидит.
Первые капли размером с виноград упали на лобовое стекло, когда сильно накренившаяся машина выехала из торгового района Сипио, один за другим сделала два поворота налево и выбралась из города на номерованное шоссе округа, где гравий был таким новым, что даже блестел в собиравшемся грозовом свете. Миссис Мольтке служила навигатором. Теперь Этуотер сидел в дождевике грибного цвета от «Роберта Толботта» поверх блейзера. По стандартному алгоритму индианских бурь, сперва несколько минут дул сильный ветер с пробными брызгами, вслед за чем, пока под корпусом стучал гравий, последовало короткое жуткое затишье, напоминавшее огромный вдох. Затем поля, деревья и грядки кукурузы исчезли за пеленой косого дождя, катившего кувырком смутные предметы через дорогу впереди и позади. Никто к востоку от Кливленда не видел ничего подобного. Этуотер – чей отец был добровольцем гражданской обороны во время торнадо уровня F4, ударившего по районам Андерсона в 1977 году, – озадачил Эмбер отыскать на частоте AM что-нибудь, кроме оглушительных помех. Из-за отодвинутого до упора, чтобы вместить ее, переднего сиденья Этуотеру приходилось напрягаться, чтобы достать до педалей, отчего было труднее нервно наклоняться вперед и искать на небе собирающиеся воронки. По капоту прокатной машины музыкально простучала первая градина. Это великий миф, будто чем больше, тем быстрее кончится.