— Совершенно верно. Вечереет…
— Скоро привал?
— Часа через полтора… госпожа. Впереди очень уютная полянка. Прямо рядом с просекой. А главное — там родник. Так что можно и умыться, и свежей водицы попить. Вода, к слову, в нем очень вкусная. И такая ледяная, что аж зубы ломит. Лучшего места для ночевки не найти.
— Хорошо… А то уже надоело сидеть взаперти… Словно птица в клетке…
«Зато эта клетка из чистого золота», — подумал Максимилиан. А еще подумал, что сотни, если не тысячи других девушек с радостью согласились бы поменяться свободой и судьбой с Кристиной. Но промолчал. Не все свои мысли стоит высказывать. Эту науку он постиг еще в те годы, когда был простым пажом. А проще говоря — мальчиком на побегушках. И тяжелая рука князя очень быстро приучила Максимилиана к воздержанности в словах и смирению, пусть и напускному.
— Совсем чуть-чуть осталось… Но, если госпожа желает, могу уступить своего коня.
— А как же вы? — неожиданно заинтересовалась девушка. Видимо, и в самом деле умаялась сидеть в карете.
— Обоз движется с такой скоростью, что я вполне могу идти рядом… — отмахнулся рыцарь. — Ну, так что скажете? Желаете пересесть в седло?
— С удовольствием. Спасибо, что предложили…
Максимилиан учтиво склонил голову, потом ловко спешился и, одной рукой держа коня за повод, чтобы тот не отошел, другой — открыл дверцу кареты. Вообще-то, наверно, следовало остановить обоз. Но он подумал, что девушка достаточно молода, чтобы суметь забраться в седло с медленно едущей кареты.
Угу… Как обычно и бывает в жизни, мысли и реальность не совпали. То ли ноги слишком задеревенели от долгого сидения, то ли платье за что-то зацепилось, но Кристина, потянувшись ступней к стремени, неожиданно потеряла равновесие и, громко вскрикнув, повалилась вниз. Прямо под колеса кареты. Хорошо, Максимилиан успел среагировать и поймал ее на руки. При этом, правда, конь испуганно шарахнулся в сторону и отошел на несколько шагов.
— О, боже! — испуганно произнесла Кристина, с силой хватаясь за шею парня. — О, боже!
— Все хорошо, госпожа… — успокаивающим тоном произнес рыцарь. — Не стоит волноваться. Я держу вас…
— Спасибо…
Расширенные от испуга, а от того кажущиеся неимоверно огромными, глаза девушки оказались буквально в нескольких сантиметрах от лица Максимилиана, и он, сам того не ожидая, ощутил как буквально тонет в этом зеленом омуте. Так что даже с шага сбился и чуть сам не потерял равновесие. А сердце вдруг остановилось, пропустив удар… А то и несколько. К счастью, конь отошел не так далеко, и сделав еще пару шагов, рыцарь усадил свою ношу в седло. После чего тяжело перевел дыхание и непроизвольно смахнул со лба воображаемый пот. Чувствовал себя так, словно пробежал, держась за стремя несущегося галопом коня, как минимум несколько верст.
— Спасибо… — повторила Кристина.
— Всегда к вашим услугам, госпожа… И, надеюсь, это маленькое происшествие останется между нами? Не хотелось бы лишний раз волновать его сиятельство.
— Конечно… — при упоминании князя лицо девушки слегка омрачилось. — Зачем беспокоить его сиятельство такими пустяками. Тем более, что ничего и не произошло. Вы просто взяли меня на руки и усадили на лошадь. Что было весьма галантно с вашей стороны… шевалье. Я даже черевички не испачкала.
— Именно так… — изобразил поклон Максимилиан. — Но, если вы не возражаете, я останусь рядом. Ворон все же боевой конь. И может не одобрить смену хозяина. А так, чувствуя мою руку, будет вести себя смирно.
— Сделайте одолжение… — кивнула Кристина. — И, если не затруднит, расскажите мне немного о замке. И вообще, о том месте, где мне предстоит прожить все оставшиеся года.
— Это будет не так просто, госпожа… — хмыкнул, совсем как простолюдин, юный рыцарь. — Земли, принадлежащие князьям Лесковским, столь обширны, что для того, чтобы просто объехать их по меже, надо дней десять… Правда, большей частью, это безлюдные территории, соприкасающиеся с Диким Полем и землями Каганата. Но даже обжитых мест, на севере и северо-западе достаточно. Так что я даже не знаю, с чего начать.