— У нас есть оружие. Мы сумеем за себя постоять. — Тейнер тяжело вздохнул. — И в конце концов у нас просто нет иного выбора. Если бы речь шла только о моей жизни. Но я не имею права подвергать смертельному и, возможно, бессмысленному риску людей, которых сам же и втянул во всю эту историю.
— Не мучай себя, Карл, — Стинов положил руку Тейнеру на плечо. — Ты принял правильное решение. Мы могли попытаться что-либо сделать только в том случае, если бы точно знали, где искать людей. Но обыскать всю Сферу мы не в состоянии.
— Да что там говорить, — Тейнер безнадежно махнул рукой. — «Скейлс» нашими руками сделал всю грязную работу.
— Никто не мог знать, чем обернется эта экспедиция, — Стинов крепче сжал плечо Тейнера.
Из двери выглянул взволнованный Хук.
— Карл, вызов по инфо-сети!
Стинов и Тейнер кинулись в комнату.
— Что происходит? — спросил его Тейнер.
— Не могу понять, — ответил сидевший за компьютером Осато. — Компьютер сообщил, что только что им было получено сообщение. Но абонентский файл пуст. Послание не содержит в себе никакой информации. Был передан только сигнал вызова, который, кстати, поступает до сих пор.
— Где находится источник? — спросил Стинов.
— Источник не поддается определению. Такое впечатление, что кто-то вошел в инфо-сеть, не используя ни один из подключенных к ней терминалов.
— Разве такое может быть? — с сомнением произнес Латимер.
— Смотрите сами.
Осато ввел команду, и на экране появился план сектора Паскаля. Сверху его накрывала тонкая сетка перекрещивающихся зеленых линий, соответствующих задействованным каналам инфо-сети. Расположение подключенных к ней терминалов было обозначено небольшими крестиками.
— Вот источник сигналов, — Осато ткнул пальцем в жирную красную точку, быстро перемещавшуюся по сетке от одного терминала к другому. — Ни за что не поверил бы, что такое может быть, если бы не видел собственными глазами!
— Ошибка исключена? — спросил Тейнер.
— Я уже дважды провел тестирование, — ответил Осато. — Источник сигналов существует в действительности. И он постоянно перемещается!
— Уже нет, — указал на экран Волков.
Красная точка замерла на месте, слившись с одним из зеленых крестиков, обозначавшим терминал.
— Что это за место? — спросил Стинов.
Осато переадресовал вопрос компьютеру. В углу экрана появился ответ: «24-й проход, 17-й корпус, 1-й этаж».
— Дом духовных исканий учителя Лига, — тихо произнес Стинов.
— Учитель Лиг вот уже два года как мертв, — так же тихо сказал Хук.
— У меня и в мыслях не было, что это мог быть он, — тряхнув головой, Стинов обернулся и посмотрел на Тейнера. — Я хочу выяснить, что это за сигнал. Заодно проверю, насколько безопасна дорога до лифта.
— Только не в одиночку, — сказал Тейнер.
— Я пойду с тобой, — Хук взял со стола шлем и подошел к Стинову. — Может быть, удастся подстрелить по дороге парочку вариантов.
Чем дальше в глубь сектора продвигались Стинов и Хук, тем меньше человеческих останков встречалось им на пути. Создавалось впечатление, что жители сектора Паскаля сами шли навстречу смерти, в сторону перехода в сектор Архимеда.
Добравшись без каких-либо происшествий до нужного места, люди вошли в широкие двери Дома духовных исканий. Небольшая прихожая была пуста. Стинов двумя руками распахнул двери из черного пластика, покрытые витиеватой резьбой ручной работы, и замер на пороге огромного зала, наполненного зеленоватым полумраком. Площадка в центре зала, покрытая слоем искусственного песка, на котором прежде адепты учителя Лига выписывали своими тростями никому не понятные символы, была расписана зигзагами следов побывавших здесь вариантов.
— В чем дело? — спросил Хук, которому показалось, что Стинов слишком уж долго стоит на месте.
— Он здесь, — сдавленным полушепотом ответил Стинов.
— Кто? — Непонимающе сдвинув брови, Хук провел стволом винтовки от одного конца зала к другому.
— Тот, кто был вместе с нами в лаборатории, — Стинов поставил винтовку на предохранитель и, повесив на плечо, опустил ее стволом вниз.
— От лаборатории ничего не осталось, — с сомнением произнес Хук. — Там никто не мог уцелеть.
— Это он, — уверенно сказал Стинов.
— Ну и что ты собираешься делать?
— Этот вопрос следует задать ему, — кивнул в сторону зала Стинов. — Это он вызвал нас сюда.
— И что у него на уме?
— Оставайся здесь, — сказал Стинов. — На расстоянии я не могу разобрать, что ему от нас нужно. Но он явно дает понять, что я должен подойти к нему один.
— А ты уверен, что это не ловушка?
— Он спас меня в лаборатории.
Стинов вошел в зал и, двигаясь по краю покрытой песком площадки, направился к тянущемуся вдоль стены ряду ниш, разделенных невысокими перегородками. В каждой нише, мимо которой он проходил, на невысокой каменной скамеечке сидел обглоданный вариантами скелет.
Стинов двигался не наугад. Он точно знал, что неведомое существо находится в двенадцатой, считая от входа, нише. Он явственно ощущал его присутствие по все возрастающей плотности потока сознания, но по-прежнему не мог разобрать его мыслей. Существо оперировало понятиями и символами, непонятными человеку. Но при этом оно тщательнейшим образом изучало ту часть сознания Стинова, к которому он допустил его. Делало оно это с трудно вообразимой даже для Стинова быстротой, но при этом аккуратно и деликатно. Оно не старалось вырвать из разума человека нужную ему информацию. Оно пыталось научиться мыслить и выражать свои мысли так же, как и он.
Когда Стинову оставалось сделать последние два шага до ниши, в которой скрывалось существо, он почувствовал, что оно не желает, чтобы он подходил ближе. Это был не приказ остановиться, а скорее настоятельная, но вежливая просьба о соблюдении определенных приличий. Стинов понял, что существо не хочет, чтобы он видел его. Пытаясь все же проявить настойчивость, Стинов мысленно представил себе, как входит в нишу, и передал этот зрительный образ тому, кто в ней скрывался. Ответная реакция существа оказалась совершенно неожиданной — Стинов почувствовал, что его охватил панический ужас. Он понял, что существо, которое для чего-то позвало его сюда, готово в любую секунду исчезнуть. Остановившись, он попытался мысленно успокоить его, заверив, что предыдущее намерение было ошибкой. Для этого он снова представил себя входящим в нишу и быстро стер эту картину. Существо как будто поняло его. Оно все еще продолжало нервничать, но убегать не торопилось.
Оглянувшись через плечо, Стинов бросил взгляд в сторону двери. Хук стоял на пороге и внимательно наблюдал за каждым его движением.
— Все в порядке, — тихо произнес Стинов в микрофон. — Оно здесь.
— Пригласи его к нам на ужин, — услышал он ответ Хука.
Хук пытался шутить, но в голосе его звучало напряжение. Он нервничал, потому что не понимал, что происходит. Гораздо спокойнее и увереннее он чувствовал бы себя, если бы зал был заполнен вариантами, по которым можно было, не раздумывая, открыть огонь.
Войдя в плотный контакт с сознанием скрывающегося в нише существа, Стинов понимал, что в данный момент от него не исходит никакой угрозы. Он ощущал только невообразимо страшное одиночество этого загадочного существа, окутывающего его подобно сгустку плотного тумана.
Существо пыталось что-то сообщить Стинову, но, не владея понятным человеку языком, не знало, как это сделать. Стинов отчетливо ощущал охватившее его отчаяние от осознания собственного бессилия. И тогда Стинов решил сам сделать первый шаг.
Игорь мысленно воспроизвел обстановку лаборатории в тот момент, когда на него напали варианты. Он дал существу почувствовать страх, охвативший его, когда он упал на пол, а затем поместил между собой и вариантами оттиск сознания того, кто прятался в нише. Тем самым он пытался объяснить своему загадочному собеседнику, что прекрасно понимает, кому обязан своим спасением.