Сфера, как и прежде, хранила тайну.
Тревога Стинова не осталась незамеченной для наблюдательного взгляда Тейнера. Однако опасений Стинова Тейнер не разделял.
— Скрывать от нас информацию не в интересах «Скейлс», — сказал он, после того как Стинов поделился с ним своими сомнениями. — Потеряв связь с опытным производством, корпорация вынуждена задерживать выпуск новейшей продукции. А каждый день простоя оборачивается для них миллионными убытками.
— «Скейлс» часом не проводила экспериментов с полем стабильности? — спросил его Стинов. — Если предположить, что произошло некое изменение в структуре поля, то челноки могут гибнуть при попытке преодолеть его.
— Исключено, — уверенно ответил Тейнер. — Исследовательский центр, который теперь финансирует «Скейлс», продолжает внимательно следить за состоянием поля. Помимо информации, полученной от руководства корпорации, я навел справки через свои источники. За последнюю неделю не было зафиксировано ни одного достаточно сильного возмущения поля, причиной которого мог бы стать врезавшийся в него челнок. Следовательно, за обозначенный отрезок времени никто даже не пытался покинуть Сферу.
Стинов был безоговорочно уверен в добросовестности Тейнера, который отлично понимал, что от тщательности проведенного им предварительного расследования могла зависеть как его жизнь, так и жизни работающих с ним людей. И все же Игоря продолжали мучить пока еще неясные даже ему самому сомнения.
Глава 3
Следы
Челнок корпорации «Скейлс» оказался спроектирован более удачно, чем тот, на котором в свое время довелось лететь в Сферу Стинову с Тейнером. Кабина была просторной, а вместо амортизирующих коконов стояли удобные пассажирские кресла со страховочными ремнями, как в аэробусах.
Команда состояла из восьми человек. Помимо Тейнера и Хука были еще четверо человек из команды Карла, с которыми Стинов познакомился накануне, а также невысокий, чуть полноватый блондин, которого прежде видел только один Тейнер. Владимира Кашина — так звали блондина — Тейнер представил как доверенное лицо «Скейлс». Должность, занимаемая Кашиным в корпорации, осталась неназванной, но, судя по тому, что руководство подключило его к операции, которую не доверило даже собственной службе безопасности, он был близок к совету директоров.
— Господин Кашин, как мне сообщили перед самым стартом, будет осуществлять непосредственное руководство нашей экспедицией. — Тейнер сделал короткую паузу, после чего, повернувшись в сторону представителя корпорации, произнес: — Честно признаться, господин Кашин, если бы меня заблаговременно поставили в известность о вашей миссии, я бы отказался от участия в экспедиции. Я сторонник единоначалия.
— Не вижу никаких проблем, господин Тейнер, — открыто улыбнулся в ответ Кашин. — Группой по-прежнему командуете вы. Я же, в случае необходимости, буду только определять, так сказать, приоритетные направления нашей совместной работы.
Коротко кивнув в знак согласия, Тейнер сел в кресло и пристегнул страховочные ремни.
— Зачем он нам? — указав взглядом на Кашина, тихо спросил у Тейнера Стинов, кресло которого находилось рядом.
— Для того чтобы мы не ломились в запертые двери, — ответил Тейнер. — У Кашина имеется универсальный ключ, открывающий любой замок, и ему известны коды для управления всеми автоматическими системами Сферы.
— А по-моему, он просто должен присматривать за нами, — перегнувшись через спинку кресла, высказал свое мнение сидевший впереди Хук.
— Естественно, — равнодушно пожал плечами Тейнер. — Но разве он нам мешает?
— Мы в Сфере, — сообщил сидевший за пультом управления бородатый здоровяк Анатолий Волков, отличительной особенностью которого, как заметил Стинов, было то, что он все делал основательно и не спеша. Однако при этом он вовсе не казался медлительным.
— Уже? — удивленно подпрыгнул на месте Хук. — Помнится, когда нас вывозили из Сферы, во время прохождения поля была жуткая тряска.
— Наши челноки проходят поле, как горячий нож — масло, — довольно улыбнулся Кашин.
— Хотя и похожи на поленья, — заметил Герман Вельт.
Пройдя поле, челнок автоматически переключился на антигравитационную тягу и завис в метре над посадочной площадкой, которая, как и прежде, находилась в самой верхней точке Сферы — на крыше сектора Ньютона. Из-под непроницаемой обшивки челнока выскользнул тонкий щуп лазерного сканера, который, совершив за пару секунд полный оборот против часовой стрелки, исследовал поверхность внизу и передал изображение на главный монитор пульта управления челноком.
— Под нами ровная горизонтальная плоскость, — сообщил остальному экипажу Волков. — Можно садиться.
Выдвинувшиеся из гнезд посадочные опоры челнока осторожно коснулись поверхности.
— С прибытием.
Только после этих слов Волкова стало понятно, какая напряженная тишина царила в кабине челнока во время посадки. Не зная ничего о той опасности, которая могла подстерегать их в Сфере, люди были готовы к тому, что неприятности начнутся с первого же шага. То, что посадка прошла без каких-либо затруднений и неожиданностей, сразу разрядило обстановку. Люди задвигались, отстегивая страховочные ремни, и что-то одновременно заговорили. Кицуро Осато и Пирс Латимер даже затеяли детскую борьбу, пытаясь первыми добраться до составленных в штабель винтовок.
— Спокойно! — хлопнув в ладоши, урезонил их Тейнер. — Мы, между прочим, только что прибыли в Сферу. Кому кажется, что все самое сложное уже позади, может оставаться пристегнутым к креслу и ждать нашего возвращения.
Мгновенно воцарились тишина и порядок.
— Хук, раздай оружие, — велел Тейнер после десятисекундной паузы.
На всех членах группы была полевая армейская форма серого цвета с черными разводами, под которой были надеты армокостюмы с усиленной защитой. В придачу к ним прилагались круглые черные шлемы с пластиковым забралом и встроенным аудио-систом, позволявшим всем участникам группы переговариваться друг с другом на расстоянии до пяти километров. Впрочем, переговорные устройства были рассчитаны на то, что пользоваться ими будут в полевых условиях. В Сфере же, где было множество пересекающихся плоскостей, экранирующих радиоволны, аудио-систы, как заранее предупредил Тейнер, начнут глохнуть на расстоянии в несколько десятков метров.
— Держи! — Хук протянул Стинову штурмовую винтовку «В-22» и подсумок с пятью запасными обоймами, каждая из которых содержала сто двадцать патронов с разрывными пулями, способными свалить слона. Цилиндрическая насадка под стволом могла служить как стволом гранатомета, так и раструбом импульсного огнемета. Отдельно к винтовке прилагался еще и лазерный прицел.
— У меня есть и еще кое-что для тебя, — улыбнувшись, как безбородый Дед Мороз, Хук помахал в воздухе небольшим пластиковым пакетом и кинул его на колени Стинову.
Открыв пакет, Стинов достал крепящийся на предплечье чехол с метательными стрелками и десяток сюрикенов, как баранки нанизанных на кусок шпагата.
— Спасибо, — довольно улыбнулся Стинов.
— Земляне не доверяют оружию, которое не производит грохота, — подмигнул Стинову Хук. — Но мы-то с тобой понимаем в этом толк.
— Все готовы? — Тейнер придирчивым взглядом окинул свою команду.
Стинов украдкой нашел взглядом Кашина. Представитель корпорации, экипированный так же, как и остальные, держался чуть в стороне. Винтовка в его руках не выглядела чем-то чужеродным. Похоже было, что взялся он за нее не впервой.
— Осато и Латимер — к люку, — приказал Тейнер. — Стинов и Вельт — обеспечиваете прикрытие.
Все быстро заняли указанные места. Осато повернул рычаг ручной блокировки люка. Держа винтовку наготове, он толкнул дверь ладонью и прижался плечом к краю прохода. Тяжелая плита плавно откатилась в сторону. Держа винтовку перед собой на вытянутых руках, Латимер опустился на одно колено, чтобы иметь возможность окинуть взглядом как можно большую площадь снаружи. Из открытого люка не доносилось ни звука.