Она говорила спокойно, но в ее глазах плясали искорки скрытого удовольствия — она явно ждала, что я ударю лицом в грязь или спасую. Но в этот раз у меня не было выбора. Я должна была выиграть.
Сэр Гарт, уже державший в руках свое оружие, кивнул:
— Это будет просто.
Я сжала губы. Просто? Едва ли.
— Ваше высочество, — я скрестила руки на груди, позволяя себе едва заметную улыбку. — А вы не боитесь, что мы случайно подожжем одно из зданий? Думаю, король не одобрит такой метод развлечения.
Принцесса прищурилась.
— Уже не так уверены в своих способностях?
Я вскинула подбородок, не позволяя себе стушеваться.
— Просто забочусь о безопасности вашего нового дома.
— Огонь — это всего лишь инструмент, — небрежно пожала плечами принцесса. — А вот к добру или ко злу он послужит — зависит от того, кто им владеет.
Она сделала паузу, словно давая мне время обдумать ее слова, а затем добавила с легким вызовом:
— Надеюсь, вы так же талантливы, как и говорите. И нам не придется вмешивать в короля в наши…развлечения.
Она хлопнула в ладоши.
— Кто начнет? — поинтересовалась принцесса, переводя взгляд с меня на стражника.
Маркус, словно не сомневаясь ни секунды, сделал шаг вперед и картинно поклонился:
— Как говорится, первым всегда должен идти тот, кто уверен в своей победе. Прошу вас, сэр Гарт, покажите нам чудо вашей меткости.
Стражник спокойно вышел на разметку, обозначенную слугами. Его движения были размеренными, уверенными — он делал это тысячу раз. Без лишних слов он занял стойку, медленно натянул тетиву, и в этот момент я поняла, что противник мне достался не из простых. В каждом его движении угадывался опыт воина, человека, привыкшего полагаться на свою меткость не ради развлечения, а ради выживания.
Лук в его руках казался естественным продолжением руки. Он прищурился, выждал мгновение — и стрела сорвалась с тетивы, пронзив воздух со свистом. Я проследила за ее траекторией: сначала она шла прямо, потом ветер едва отклонил ее вправо, но сэр Гарт учел этот момент. Острие вспыхнуло, проходя через языки пламени факела, и через мгновение свеча на постаменте загорелась. Через секунду стрела вонзилась в мишень, пусть и не в самый центр, но недалеко от него.
Принцесса кивнула, будто именно такого результата и ожидала.
— Легко, — невозмутимо заметил сэр Гарт, опуская лук и бросая на меня испытующий взгляд.
Теперь моя очередь.
Я сделала шаг вперед, и меня окутало знакомое ощущение. Эта ситуация напомнила мне соревнования, в которых я участвовала с командой по стрельбе в своем мире. Те же взгляды, оценивающие и настороженные. Те же секунды перед выстрелом, когда внутри замирает все. Но разница была очевидна: здесь нужно было выиграть.
Я заняла позицию на разметке, подняла лук и в этот момент ощутила ветер. Он был несильный, но его порывов хватало, чтобы пламя факела колебалось. Я прицелилась и навела стрелу на нужную точку. Я несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, прощупывая обстановку. В голове выстроилась четкая траектория — обычный, прямой выстрел, почти повторяющий движение стрелы Гарта. Безопасный путь, которым я могу воспользоваться.
Но что-то во взгляде принцессы подсказывало мне, что она ждет большего. Ей нужна не просто точность. Она хочет зрелища.
Что ж, я ей его покажу.
Секунда — и я резко сменила план. Направила лук не прямо, а чуть левее.
Я выстрелила.
Стрела, вместо того чтобы полететь в сторону факела, ушла влево к дальнему дереву рядом с конюшней. Ее судьба была предопределена. Принцесса чуть приподняла бровь и с усмешкой проговорила:
— Хм, похоже, ваша меткость немного хромает.
Я не отвела взгляда от стрелы, лишь спокойно ответила:
— Подождите немного, Ваше высочество.
И вместо того, чтобы вонзиться в кору дерева, стрела отскочила от металлического крюка, которым конюхи цепляли уздечки и который на данный момент очен кстати висел на суке. С легким звоном она ушла вверх, перелетела к заборчику, ударилась о лежащий на нем старый шлем и сменила направление. Теперь ее путь вел прямо к металлической пряжке седла, оставленного на деревянной стойке. Удар — и стрела, словно отпружинив, полетела дальше, прямо к факелу.
Я затаила дыхание.
Она прошла сквозь языки пламени, и теперь уже горящей направилась к свече. Через мгновение фитиль вспыхнул, и последним пунктом маршрута моей стрелы стала мишень, где она вонзилась чуть правее центра.
Наступила тишина.
Я медленно повернулась, чтобы посмотреть на принцессу. В ее взгляде промелькнуло нечто, похожее на изумление, но она быстро взяла себя в руки.