Принцесса направилась к главному столу, расположенному в центре зала, и села на свое место. Однако рядом с ней пустовало еще одно кресло — то, что предназначалось королю. Я заметила, как она слегка нахмурилась, взглянув на него. К ней тут же склонился ближайший стражник и что-то зашептал ей на ухо. Лицо принцессы дрогнуло, но почти сразу же она взяла себя в руки, хотя в сжатых пальцах на подлокотнике кресла явно считывалось раздражение.
Наступила тишина.
Все ждали.
Все смотрели на принцессу.
Наконец, она махнула рукой, давая знак глашатаю.
— Король просил его не ждать и начать сегодняшний вечер без него, — объявила она.
В зале пробежала едва уловимая волна шепота.
Вот почему она была раздражена. Теперь понятно. Я бы тоже рассердилась, если бы мой будущий муж не явился на праздник, посвященный нашей свадьбе. Пусть этот брак и был политическим, но хотя бы базовое уважение к своей будущей жене король мог бы проявить.
Несколько свечей в зале потушили, и пространство наполнилось приглушенным светом. В воздухе повисла напряженная тишина, будто сам зал задержал дыхание, ожидая чего-то нового. Затем заиграла тихая, неспешная мелодия. Дудка местных музыкантов протяжно взвыла, добавляя загадочности, словно рассказывая историю, пока еще неведомую никому. Это был наш знак.
Маркус и Патриция выскочили из толпы, мгновенно заполнив собой пространство. Они носились по залу, заигрывали с гостями, перекидывались искрометными взглядами, словно спорили о чем-то неразрешимом. Их движения были легкими, быстрыми, точными, но при этом казались совершенно непринужденными.
Публика не сразу поняла, что происходит. Некоторые гости удивленно замерли, оторвавшись от своих бокалов, другие сразу же заулыбались, уловив нотки предстоящего веселья.
Маркус с невиданной ловкостью выхватил ложку у одного из гостей за столом и подбросил в воздух. Он попытался поймать ее… носом. Ложка с легким звоном ударилась о его лоб, заставив часть зрителей рассмеяться.
Патриция перехватила другую ложку из рук зазевавшегося аристократа. Она ловко подбросила ее в воздух и, не глядя, подставила локоть, поймав ее точным движением. В зале послышались первые смешки, напряжение в воздухе стало рассеиваться, а внимание гостей полностью сосредоточилось на происходящем.
И в этот момент, легко и почти незаметно, я вышла из толпы.
Мои шаги были медленными, грациозными, словно я двигалась по невидимой линии, не смея отклониться ни в одну, ни в другую сторону. Свет свечей мягко ложился на темно-зеленую ткань моего костюма, подчеркивая плавные изгибы. Я была полной противоположностью разыгравшемуся передо мной хаосу — легкая, воздушная, но… растерянная.
Словно я оказалась здесь случайно.
Я позволила губам дрогнуть. Актриса из меня так себе, но сейчас я должна была выглядеть так, будто меня совершенно выбило из привычного мира. Колокольчики на браслете тихо зазвенели, будто подчеркивая мою неожиданную, но значимую роль в этой сцене. Их мелодия разлилась по залу, заставляя гостей повернуть головы в мою сторону.
Внимание было приковано ко мне.
Музыка сменилась. Тихая, загадочная мелодия ушла, уступая место более живой, игривой. Легкие, стремительные ноты заполнили зал, заставляя гостей податься вперед в ожидании.
Маркус и Патриция одновременно заметили меня. Их взгляды переметнулись от моей фигуры к друг другу, и вдруг они будто вспомнили о давнем соперничестве. Первым двинулся Маркус — сделал широкий шаг в мою сторону, расправив плечи, словно собирался произнести важную речь. Но тут же его опередила Патриция, грациозно встав у меня на пути. Маркус нахмурился, сделал еще одну попытку приблизиться, но Патриция тут же подставила ему подножку. Он не упал, но нелепо заплясал на месте, пытаясь сохранить равновесие, вызвав первые смешки в толпе.
Тогда он сменил тактику.
Словно ничего не произошло, он изящно подпрыгнул, перекувырнулся в воздухе и приземлился чуть ближе ко мне. Патриция тут же повторила его маневр, но добавила грациозный поворот.
Гости зашептались, кто-то тихо ахнул — все это выглядело чертовски эффектно.
Маркус, явно недовольный тем, что его затмевают, потянулся ко мне, словно намереваясь помочь ступить еще шаг, но тут же был перехвачен Патрицией. И прежде чем я успела что-то предпринять, они оба ухватились за меня, пытаясь поочередно поднять.
Но их рвение сыграло против них.