У меня от сердца отлегло.
Точно. Дело может быть в Лире. По крайней мере, так это выглядело со стороны. Но я-то знала правду. Или думала, что знала. Мои воспоминания указывали на другое. На связь, гораздо более глубокую, чем просто сходство. На связь, о которой никто, кроме меня, не догадывался.
И этот браслет… Конечно. Он вспомнил. А не король ли подарил этот браслет? Вейл говорил, что украшение защитит меня, но что мы имеем сейчас?
Снаружи послышались шаги. Кто-то шел в нашу сторону — уверенно, без колебаний. Мы переглянулись.
Маркус отрывисто кивнул:
— Продолжим после.
Он повернулся ко мне.
— Держись от короля подальше, пока мы не разберемся во всем.
Мне не нужно было повторять дважды. После того, что произошло, я и сама не горела желанием встречаться с ним снова.
Дверь распахнулась, заставляя меня вздрогнуть. На пороге стоял Кассель. Его темные глаза быстро окинули нас троих, и он негромко, но твердо сказал:
— Вам не следует прятаться. Гостям понравилось выступление, и теперь они хотят пообщаться с вами.
Я не успела ничего ответить — Маркус тут же натянул свою уже привычную маску беспечного шута, мгновенно превращаясь в центр внимания.
— О, уже соскучились по мне? — протянул он, картинно вскидывая голову. — Ну конечно, как же они могли долго обходиться без самого привлекательного, самого умного, самого…
— Самого заносчивого, — вставила Патриция, хлопнув его по плечу.
Маркус притворно схватился за сердце.
— Ах, ранила меня, коварная женщина!
Кассель едва заметно усмехнулся, но быстро вернул серьезный вид.
— Не заставляйте гостей ждать.
Мы вновь оказались среди гостей, в шумном и ярко освещенном зале, где воздух был пропитан ароматами вина, пряных трав и дорогих духов. Казалось, что все, что произошло минутами ранее, было лишь сном, едва уловимой иллюзией. Но покрасневшее запястье, которое я старалась незаметно потереть, доказывало обратное.
Маркус первым взял ситуацию в свои руки — как всегда, непринужденно и с присущей ему грацией. Он скользил между гостями, разбрасывая шутки, делая легкие реверансы перед дамами и театрально всплескивая руками перед мужчинами.
— Господа! — воскликнул он, хватая ближайший кубок с вином и осушая его наполовину. — Что за пир без разговоров? Без историй, которые будут передаваться из уст в уста? Говорят, что во дворце всегда найдется парочка легенд, способных привести в трепет даже самых бесстрашных. Так почему бы не поделиться? Мы так заскучали в своем путешествии по континенту. Смилуйтесь над вашими вечными слугами. Скрасьте наш вечерок, как это уже сидели мы.
Гости, уже немного расслабленные выпивкой, засмеялись. Казалось, благодаря сегодняшней постановке мы получили кредит доверия, и теперь многие придворные смотрели на нас как на равных. Разговоры за столами то и дело оживлялись, подхватывая его игру.
Ну или все дело было в алкоголе, коего было не мало.
Патриция не отставала. Она присела на спинку кресла рядом с каким-то пожилым придворным, легко закинув одну ногу на другую и обмахиваясь чужим пером, которое она ловко стащила из шляпы одного из гостей.
— Вы только представьте, — протянула она лукаво, — что, если бы стены этого дворца могли говорить? Ох, сколько секретов они бы нам открыли…
Старик фыркнул, покачав головой.
— Моя дорогая, если бы стены могли говорить, многие из нас бы давно отправились на эшафот.
Все засмеялись, но в словах прозвучала правда.
Я же выбрала иной подход — молчаливый, но не менее действенный. Я скользила по залу, подслушивая разговоры, ловя обрывки фраз. Иногда достаточно просто оказаться в нужном месте и создать иллюзию, что ты вовсе не слушаешь.
— Говорят, король стал странным в последнее время… — донеслось слева от входа.
Я направилась прямиком туда, плавно скользя мимо проходивших гостей.
— Еще бы! После той истории с… — голос говорившего заглушила музыка.
Я сжала губы. Еще чуть-чуть — и я бы услышала что-то важное.
Тем временем Маркус закинул ноги на стол, отполировав яблоко о рукав.
— Ну, раз истории страшные рассказывать не хотите, может, кто-нибудь поведает нам что-нибудь о прекрасной принцессе? — он подмигнул одной из дам.
— Ох, принцесса… — кто-то зашептался.
Я сосредоточила внимание на этом разговоре, делая вид, что разглядываю гобелен на стене.
— Она больше похожа на птицу в клетке, чем на будущую королеву, — произнес мужчина с усами, покачивая кубок. — Король держит ее в своих руках, но зачем?
— Ходят слухи, что она вовсе не хочет замуж за того, кого выбрал для нее отец… — хихикнула молодая девушка в жемчугах.
— Еще бы! Брак — это политика, мадам. Никто не спрашивает, чего хочешь ты.