Я натянула улыбку, стараясь придать глазам дружелюбное выражение, хоть он и не мог видеть моих губ под вуалью.
— Если это ваш приказ, Ваше Величество, то я не смею ослушаться.
— О, это не приказ, — в его голосе вновь мелькнула усмешка. — Лишь вежливая просьба.
Сомневаюсь.
Он подал мне руку. Я замерла на мгновение, незаметно потирая свою левую кисть руки, еще горевшую от воспоминаний о той боли, что он причинил ранее. Я проигнорировала его, направляясь к выходу из зала. Король и его стража – за мной.
Я не позволю ему больше прикасаться к себе.
Взглядом я скользнула к Маркусу и Патриции, что остались в зале, глядя на меня с тревогой. Они ничего не могли сделать. В этот раз мне предстояло справляться самой.
Я глубоко вздохнула и шагнула в полумрак коридора, зная, что впереди меня ждет еще одно испытание.
Глава 35
Мы оказались в саду. Дорога сюда прошла в молчании, лишь эхо шагов раздавалось по мраморным плитам коридоров. Король шел чуть впереди, высокий и уверенный в каждом своем движении. Я следовала за ним, стараясь ступать как можно легче, будто боялась потревожить эту тишину.
Ночь окутывала сад густым покрывалом, шептали листья, перекликаясь с легким ветром. Фонари отбрасывали мягкий свет, подчеркивая извилистые дорожки и кусты с диковинными цветами. Эти же дорожки я пересекала всего несколько часов назад, в ночной тишине вместе с Вейлом. Он подарил мне браслет, обещая, что тот будет меня защищать. И вот я снова здесь, но уже с королем, который так пристально рассматривал тот самый браслет. Совпадение? Или роковая игра судьбы?
Король остановился у мраморной скамейки под сенью раскидистого дерева, чьи ветви покрывались нежным серебром в лунном свете.
— Присаживайтесь, — произнес он, голос его звучал спокойно, без намека на напряжение.
Я последовала предложению. Ноги дрожали от напряжения, поэтому возможность сесть была спасением. В груди тяжело сжималось от смешанных чувств — я должна была держаться настороже, но в то же время обязана оставаться в роли, не выдавая своего волнения.
Король отпустил свою стражу. Ни единого человека поблизости, только мы двое под нависающими ветвями, скрытыми в тени. Он что, совсем не боится остаться наедине с незнакомкой? Я не знала, оскорбиться ли от того, что он не видит во мне угрозы, или радоваться его доверию. Если он столь уверен в себе и так спокоен, может, это можно будет как-то использовать в будущем? Я постаралась запомнить каждую деталь этого момента: его осанку, жесты, поведение и то, как он реагировал на происходящее вокруг.
Король молчал, неторопливо осматривая сад. Его взгляд скользил по деревьям, он сорвал листочек, потер его между пальцами, будто изучал текстуру или пытался вспомнить что-то забытое. В его лице была задумчивость, и на мгновение мне показалось, что он не здесь, со мной, а где-то далеко в своих мыслях.
Тишина растягивалась, наполняя воздух тяжестью ожидания. Я не знала, что он задумал, но каждая секунда молчания лишь усиливала напряжение. Внутри росло беспокойство. Воспоминания о том, как сильно он сжал мою руку в зале, вспыхнули в сознании, и я невольно поправила вуаль, проверяя, на месте ли она.
Король, наконец, заговорил, но совсем не так, как я ожидала.
— Удивительное место, не правда ли? — он покрутил листок в пальцах, отпуская его, чтобы тот плавно упал к его ногам. — Этот сад был разбит много лет назад, когда мой отец еще только готовился взойти на трон. Он часто рассказывал мне, как любил сюда приходить, чтобы подумать в одиночестве.
Он говорил неторопливо, будто просто делился воспоминанием. Я моргнула, пытаясь понять, к чему это ведет. В голове крутились десятки вопросов, но я не могла позволить себе быть первой, кто нарушит правила игры.
— Здесь действительно очень спокойно, Ваше Величество, — осторожно ответила я, стараясь говорить как можно более бесстрастно. — Даже сейчас, несмотря на суету бала, здесь словно иной мир.
— Именно поэтому я и пришел сюда, — кивнул он, в его глазах мелькнуло что-то печальное. — Слишком много людей… Слишком много взглядов и шепота за спиной. Порой мне хочется сбежать отсюда.
Я вновь была застигнута врасплох. Король Галеран д’Альвера, правитель великой империи, желает сбежать? От чего? От обязанностей? От самого себя? Я посмотрела на него внимательнее, пытаясь прочесть в его выражении больше, чем он намеревался показать.
— Но убежать от своих обязанностей невозможно, — продолжил он, словно рассуждая вслух. — Каждый шаг наблюдаем. Каждое слово взвешено. Даже сейчас… — его взгляд задержался на мне, и я почувствовала, как холодок пробежал по спине. — Даже сейчас я не могу быть уверен, кто передо мной.