— «Лучшие шкуры для выделки — это шкуры зверей, обитающих в суровом климате. Они имеют плотный подшёрсток и…»
Стражник, разумеется, ускорился за мной. Как я и думала.
Я пошла ещё быстрее, прижимая книгу к груди, а затем резко затормозила и развернулась. Он не успел среагировать и столкнулся со мной. Книга выпала у меня из рук и с глухим звуком ударилась о каменный пол.
— Ах, как же так?! — воскликнула я, делая вид, что потрясена до глубины души.
Я медленно опустила взгляд на упавшую книгу, наполняя голос упрёком.
— Король будет в ужасе, если узнает, как вы тут обращаетесь с его коллекцией. Вы его слышали? Он хочет их всех сохранить, а вы позволяете книгам валяться на полу, словно ненужный мусор.
Я строго посмотрела на стражника, и он замешкался. Затем поспешно наклонился и поднял книгу, смахивая с неё несуществующую пыль.
— Прошу прощения, госпожа, — пробормотал он, передавая мне фолиант.
Я с наигранным облегчением приняла его и качнула головой:
— Вам не кажется, что ваше присутствие здесь немного излишне? Я всего лишь читаю. Куда мне бежать? Унести все эти книги с собой я явно не смогу. Да и выходов тут больше нет…
Стражник замешкался, и я заметила, как его пальцы едва заметно дёрнулись.
Ага. Значит, потайные ходы всё-таки есть. Но, разумеется, мне об этом знать не положено.
— Нет, госпожа, никаких потайных дверей. Выйти можно только через главный ход, — ответил он, но я уловила в его голосе лёгкое напряжение.
— Ну вот и прекрасно. В таком случае, вам нет смысла торчать здесь. Лучше оставайтесь за дверью. Мне ничто не должно мешать сосредоточиться на чтении, иначе я что-нибудь случайно уроню…
Я сделала паузу, изучая его лицо. Он явно не знал, как поступить.
— И прикройте за собой дверь, — добавила я с лёгкой улыбкой. — Мы же не хотим, чтобы книги начали разрушаться раньше времени, так?
Он поколебался ещё мгновение, затем кивнул.
— Хорошо. Но я буду снаружи.
— Разумеется, — ответила я невинным голосом.
Стражник медленно вышел, и дверь с лёгким скрипом закрылась за ним.
Я осталась одна.
Ну что ж… Пора переходить к следующему шагу.
Я быстро заскользила между стеллажами, ловко лавируя между рядами тяжёлых фолиантов. Времени было мало — стражник мог передумать и вернуться, а мне не хотелось отвечать на ненужные вопросы.
Мысленно похвалив себя за внимательность, я направилась туда, куда запомнила с прошлого раза — к тем полкам, что показались мне наиболее интересными. Первым делом — отдел магии и рун. Он был совсем небольшим, и это уже само по себе было странно. Король – категорический противник магии, так почему этот уголок библиотеки до сих пор существовал?
Я быстро нашла фолиант, посвящённый рунам, и раскрыла его наугад. Перелистывая страницы, я вскоре поняла, что здесь нет ничего нового. Всё, что было записано в этой книге, я уже знала. Значит, тратить на неё время не имело смысла. Я вернула ее на место.
Мой взгляд скользнул по соседним полкам. Рядом располагались книги, посвящённые волшебным растениям и существам. Ботаника меня мало интересовала, поэтому я схватила фолиант о существах.
Открыв книгу, я сразу же поняла, что это не обычный справочник. Внутри не было привычного содержания, никакого чёткого порядка. Скорее, это выглядело как личный дневник, в который кто-то записывал заметки от руки. Наброски существ, выполненные углём, выглядели по-детски нелепыми, но передавали важные отличительные черты каждого из них, а рядом были короткие комментарии — хаотичные, но, возможно, ценные.
Я быстро пролистывала страницы, позволяя глазам цепляться за всё, что казалось важным. Информации было слишком много, глаза начали уставать, а в голове зашевелилась ноющая боль. Столько существ… Так и что же я ищу?
Но вот одна запись привлекла моё внимание.
Смоуксы. Хотя у мне уже и было известно о них, я все же решила прочитать еще раз. Помимо всего прочего, о чем я узнала из уст Эдана, автор дописал, что эти создания служат своеобразными проводниками, связанными со смертью. Они приходят на запах скорой гибели и сопровождают душу, уводя её туда, куда смертным вход закрыт.
Я на мгновение задумалась, но тут же заставила себя идти дальше. Обдумаю это позже. Переворачиваю страницу. Ещё один рисунок — вытянутое тело, мощные крылья, свирепый взгляд. Дракон. Его тяжело не узнать.
Примечания гласили, что драконы поднимаются выше виверн и считаются самыми сильными среди крылатых существ. Водятся они только на другом континенте, в королевстве Эскенар, и способны подниматься так высоко, что якобы могут «достать даже до звёзд».
Я тихо усмехнулась. Ну уж нет. Ни одно живое существо не сможет выйти в стратосферу и выжить. Что уж говорить об экзосфере?