— Спасибо за прекрасно проведённое время! Это была честь для меня! — громко объявила она, будто выступала на сцене.
Один из ближайших слуг, молодой мужчина с серьёзным лицом, мрачно наблюдал за ней. Патриция подмигнула ему с улыбкой, и он тут же нахмурился ещё сильнее. Толпа недовольно гудела, не желая отпускать её так просто. Но мы двигались слишком быстро, и уже спустя пару минут оставили позади двор, слуг и придворных.
Патриция шла быстро, практически таща меня за собой, пока мы не свернули за угол, оставляя шумную толпу позади. Здесь было тише, лишь редкие слуги мелькали в коридорах, не обращая на нас внимания. Их не интересовало шоу, что было устроено во дворе?
— Ну что, Роза, как тебе моё представление? С каждым разом все лучше? — её голос звенел от самодовольства.
Я обернулась, посмотрела на неё, и она сияла от удовольствия, как ребёнок, которому удалось провернуть особенно хитрую шалость.
— Все просто в восторге! — продолжала она, театрально вскинув руки. — Слуги, вельможи, даже этот важный тип, с которым я играла, был готов мне поклоняться. О, если бы ты видела, как он меня разглядывал! Думаю, теперь тебе придётся постараться, чтобы переплюнуть меня в следующий раз.
— Переплюнуть? — протянул знакомый голос, полный насмешки.
Мы с Патрицией резко обернулись. Маркус стоял, прислонившись к стене, руки скрещены на груди, а на лице — его фирменная ухмылка.
— Даже не старайтесь. Вам никогда не переплюнуть меня.
Я закатила глаза.
— Ты-то тут откуда взялся? И где был?
Они проигноривали мой вопрос. С минуту они молча разглядывали друг друга, будто ведя молчаливы диалог. Патриция прищурились, словно что-то оценивая, а затем сказала невзначай, почти лениво:
— Кстати, а как поживает наша тетушка Кассандра?
Я моргнула.
Кассандра? Кто это? И почему она завезла об этом речь?
Но Маркус тут же ответил, так же небрежно:
— О, она теперь увлеклась садоводством. Особенно ей нравятся белые лилии.
— Тогда она точно будет вне себя от радости, если мы добудем ей черенок из королевской коллекции. — Патриция говорила всё тем же небрежным тоном, но я заметила, как её пальцы слегка сжались на моей руке. — Говорят, он выдерживает даже самые лютые морозы.
Я чувствовала, что что-то упустила.
Какой ещё сад? Какие лилии?
Маркус кивнул, его ухмылка стала ещё шире.
— Да, точно. Этим и займемся.
Я прищурилась, переводя взгляд с одного на другого. Но прежде чем я успела задать хоть один вопрос, они вдруг подхватили меня под руки и потащили прочь.
— Эй! — возмутилась я, пытаясь вырваться.
— Никаких вопросов, Роза, — сказала Патриция с загадочной улыбкой. — Ты не захочешь встретиться с тетушкой, если у нее не окажется ее любимых цветов. Поверь, в гневе она – сам сатана.
Тени от высоких стен дворца тянулись по вымощенной камнем дорожке, но даже они не спасали от жары. Я ощущала, как тонкая ткань рубашки липнет к спине, а вуаль, что всё это время скрывала моё лицо, теперь казалась ненужной. Я стянула её, скомкав в руке, словно это могло хоть немного облегчить состояние.
Мы шли вдоль узкой тропы, обрамлённой кустами и деревьями, густая листва которых изредка расступалась, позволяя увидеть величественные стены дворца. Здесь я ещё не бывала, но по мере продвижения вперёд всё становилось яснее — меня вели в королевский сад.
Дважды я уже оказывалась там, и оба раза сопровождались странностями. Неприятное предчувствие сжало грудь.
— Вы хоть предупредили бы, что планируете экскурсию, — пробормотала я, но мои спутники лишь обменялись многозначительными взглядами и ускорили шаг.
Мы миновали неохраняемый проход, в отличие от главного входа во дворе, и ступили в сад. Влажный, густой воздух окутал нас, напоенный сладковатым ароматом цветущих слив и яблонь. Их тяжёлые ветви покачивались от лёгкого ветерка, а среди цветов уже пробивались первые плоды.
Я оглянулась на Маркуса и Патрицию, которые, казалось, чувствовали себя здесь совершенно спокойно.
— Надеяться на то, что вы захватили воду, не стоит, ведь так? — спросила я, скрестив руки на груди и пристально глядя на них.
Маркус лишь усмехнулся, небрежно стряхнув с рукава пылинку.
— Ничего, — бросил он. — Это не займёт много времени.
Я нахмурилась.
— Что это? И где ты был? И почему вы начали говорить загадками?
Маркус остановился и с легким поклоном сделал жест рукой, будто приглашая меня сделать ещё один шаг вперёд.