— Погоди, еще несколько минут, и ты сама все увидишь.
Я нахмурилась, но решила не спорить. Если они снова решили играть в тайны, то хотя бы пусть это стоит моего времени.
Мы шли дальше, углубляясь в сад. Деревья становились выше, их густая листва уже не пропускала столько солнца, и тени ложились на тропинку, делая воздух прохладнее. Запах цветущих яблонь постепенно сменялся запахом сырой земли и хвои. Здесь было иначе, чем в ухоженной части сада. Ветки старых деревьев путались между собой, кое-где пробивались дикие кустарники, трава под ногами становилась гуще, а впереди уже можно было разглядеть, как ровные ряды фруктовых деревьев превращаются в естественный беспорядок леса. Мы все дальше отходили от дворца, и теперь его каменные стены даже не виднелись сквозь ветви.
В какой-то момент Маркус резко остановился.
Я огляделась. Вокруг — деревья, трава, ничего необычного.
— Если вы хотели меня как-то удивить, то сейчас самое время, — я скрестила руки на груди. — Я вся во внимании.
Маркус снова загадочно улыбнулся, взглянул на Патрицию, будто ждал от нее одобрения, затем молча опустился на колени и начал ощупывать землю ладонями.
— О нет, — я сделала серьезное лицо. — Ты потерял монетку? Надеюсь, не золотую.
Патриция прыснула от смеха, но тут же приложила палец к губам, будто намекала, что стоит соблюдать тишину.
Маркус не отреагировал, он сосредоточенно водил пальцами по земле, пока наконец не остановился.
— Вот оно… — пробормотал он и дернул что-то в траве.
Послышался легкий скрежет, и вдруг земля перед нами пришла в движение. Я отступила на шаг, чувствуя, как сердце заколотилось быстрее.
Передо мной оказалась деревянная крышка, почти полностью скрытая травой и опавшими листьями. Маркус потянул ее вверх, и под ней открылся темный зев входа.
Я наклонилась, заглядывая внутрь.
Это…
—… проход, — выдохнула я. — Но… как? Откуда ты это узнал? И куда он ведет? Как долго вы об этом знаете?
— Остановись. Не все сразу. — усмехнулся Маркус.
Он отряхнул с ладоней прилипшую к земле траву и с кривой ухмылкой взглянул на меня.
— Должен признать, я уже думал, что сегодня удача обойдет нас стороной, — сказал он, качая головой. — Но, как видишь, судьба все же подкинула нам шанс.
Я обвела взглядом темный лаз, недоверчиво поджав губы.
— И откуда вы вообще узнали про это место?
— Ох, не буду тебе рассказывать, какие попытки мы предприняли, чтобы хоть на что-то наткнуться. Времени на это у нас нет, — отмахнулся Маркус, но в голосе его сквозила нескрываемая гордость. — Но одно могу сказать точно… Наша дорогая «тетушка Кассандра» нас не оставила.
На этих словах он с Патрицией прыснули от едва сдерживаемого смеха.
Я нахмурилась.
— Кто?
— Лиандр, видимо, подговорил своих приспешников, что затаились во дворце, и они услужливо одолжили нам эту карту, — пояснил он, вытягивая из кармана сложенный листок.
Я склонилась ближе. Она была слегка потряпанна, и в нескольких местах темнели пятна.
— Мы уже отчаялись, — подхватила Патриция, скрестив руки. — Вернулись в покои, сидели в ожидании тебя, надеясь, что твои поиски окажутся продуктивнее наших. А тут — раз! Кто-то подсовывает эту прелесть прямо под дверь.
— Причем за дверью — никого! — Маркус картинно вскинул руки, будто и сам не верил до конца. — Быстро прошмыгнули, словно призраки.
Он потряс картой перед моим носом и покачал головой.
— И как же Лиандр узнал, что именно этого нам не хватает? Мысли читает? Признаюсь, временами я его боюсь.
— А может, у него просто нюх, как у ищейки, — хмыкнула Патриция. — Или он развлекается, играя в нашу личную фею-крестную.
Я закатила глаза.
— И куда ведет этот проход?
Патриция склонилась, подняла с земли камешек и с небрежным жестом бросила его в темный лаз. Несколько секунд тишины — и глухой стук донесся снизу.
— Не глубоко, — заключила она.
Маркус развернул карту и быстро пробежался взглядом по линиям.
— Здесь отмечено множество туннелей и потайных ходов, но этот… должен вести в королевскую темницу.
Я моргнула.
— Удобно, правда? — ухмыльнулся он.
— Не то слово, — пробормотала я, покачав головой.
И какой гений строил этот дворец, если проложил тайный ход, ведущий из места заключения прямо на свободу? Однако сейчас этот просчет играл нам на руку.
Мне потребовалось несколько минут, что сложить весь пазл воедино. Я медленно улыбнулась.
— И теперь при помощи него мы…
— Спасем Лиру, — закончил Маркус, и его глаза блеснули от едва сдерживаемый чувств.
Наше открытие послужило настоящим вдохновением. В воздухе витало что-то едва уловимое — воодушевление, азарт, предвкушение. Наши разговоры стали оживленнее, идеи — смелее, планы — все более дерзкими. Мы действительно двигались к цели, ради которой оказались здесь.