Я шла быстро, но осторожно, прячась в тени арок и колонн. Патриция предостерегла меня — стражников в ночное время не так много, но те, что есть, куда внимательнее, чем днём. Они привыкли к темноте, их глаза натренированы замечать мельчайшие движения, а слух — улавливать каждый шорох.
Тусклый свет факелов делил пространство на пятна света и тени, и я старалась оставаться в последних. Ускоряла шаг, когда тьма скрывала меня полностью, замирала, если впереди появлялись силуэты в доспехах.
Я не пожалела, что накинула плащ. Он не только помогал скрываться в темноте, но и спасал от прохлады. Ветер пробегал по открытым дворам и галереям, заставляя пламя факелов вздрагивать, а в тканях одежды появлялась зыбкая дрожь.
Когда я миновала внутренний двор, впереди показался мост.
Днём он выглядел совсем иначе — мощный, монументальный, с массивными арками, перекинутыми через широкую реку. Тогда, когда мы только прибыли во дворец, мне показалось, что он символизирует что-то незыблемое.
Но ночью…
Он казался другим.
Тёмным, бесконечным, словно исчезающим в черноте. Его своды тонули в мраке, и лишь слабые отсветы луны очерчивали контуры. Лёгкий туман стелился над водой, поднимаясь тонкими струйками, будто невидимые призраки собирались на свой ночной совет.
Дворцовые часы пробили наступление нового часа, и их гулкий звон эхом разнёсся по каменным стенам.
Я вздрогнула.
Это означало, что мне пора поторопиться. Лиандр не любит ждать.
Когда я добралась до места, он уже был там.
Лиандр стоял у самого края моста, наполовину скрытый тьмой. Его черные одежды сливались с ночным мраком, и лишь янтарные глаза вспыхнули, когда он повернул голову в мою сторону. В этот момент меня пронзило странное ощущение — я не видела его с тех пор, как мы попрощались в лагере, но он не изменился. Всё тот же холодный, непроницаемый взгляд, всё та же странная аура, от которой по коже пробегали мурашки. В его присутствии мое сердце всегда учащалось. От страха.
Я глубоко вздохнула, сгоняя непрошенные мысли, и шагнула ближе.
— Одна? — голос Лиандра прозвучал ровно, почти безразлично, но мне показалось, что в его взгляде мелькнула тень любопытства. Он оглядел меня с головы до пят.
— Патриция и Маркус не смогли прийти. Они… — я на мгновение замялась, подбирая слова. — Король собирается провести ритуал Очищения через пять дней. Он избавится от всех заключенных в королевской темнице.
Его лицо не дрогнуло. Ни удивления, ни гнева. Только едва заметное движение брови — знак того, что новость все же задела его.
— Вот как.
— В сложившейся ситуации у нас нет выбора. Если мы не успеем, Лиру убьют. Поэтому Маркус и Патриция сегодня наблюдают за стражей. Мы должны знать все — количество, смены, слабые места. Состояние моей сестры…
Лиандр кивнул.
— Отлично. Раз так… Я не могу остаться в стороне, если люди находятся в опасности. Кроме того… — в уголках его губ мелькнула холодная усмешка. — Если король действительно хочет возродить этот ритуал, мы обязаны ему помешать.
Я задумалась, стоит ли говорить дальше. Но если не сейчас, то когда?
— Странно, что Галеран так цепляется за традиции. — Я внимательно посмотрела на Лиандра, пытаясь понять, какие мысли скрываются за его бесстрастным выражением. — Очищение для вступления в брак? Ради долгой и счастливой жизни с принцессой Селией? Но я видела, как он ведет себя с ней. Это не похоже на любовь. Она буквально выпрашивает у него внимание, а он — полное безразличие. Почему же именно сейчас?
Я думаю, у ритуала есть еще одна цель. Что-то, чего мы пока не понимаем. Поправочка: не понимаю я. Жаль, что теперь у меня нет доступа к библиотеке. Возможно, там я нашла бы ответы.
Лиандр молчал, но я видела, что он слушает. Мои слова, кажется, погрузили его в размышления. Лиандр вышел из-под тени моста и поднял взгляд к небу.
Я тоже посмотрела вверх. Звезды сегодня сияли особенно ярко. Или мне так казалось?
— Это еще одна разновидность магии, — Его голос прозвучал тихо, но отчетливо. — Точнее, чар. Их может использовать даже тот, у кого нет магического потенциала, но я не встречал и не слышал, чтобы их использовали сейчас, когда существуют руны и любая магия находится под запретом.
Я нахмурилась.
— Как это возможно?
— Если мы, владельцы рун, черпаем силу из внутреннего источника, то эта магия… извне. Она питается скоплением жизненных сил. Огромным количеством.