— Как бы то ни было, я здесь, — холодно ответила я. — Зачем вы хотели меня видеть?
Вдали раздалось ржание лошадей. Одна из них пробежала мимо нас за ограждением, а следом за ней — слуга с хлыстом в руке.
— Я ожидал, что вы всё же воспользуетесь возможностью и обратитесь ко мне ещё раз, — король чуть повернул голову, словно изучая моё лицо. — В прошлый раз наша встреча закончилась… слишком быстро и не особо удачно.
Я знала, к чему он ведёт.
— Но я рада, что с вами всё в порядке, — ответила я ровным голосом. — Мне потом объяснили, что ваша аллергия не представляет опасности, и я смогла самостоятельно изучить книги в библиотеке. Благодарю вас за такую возможность.
Я слегка склонила голову. Надеюсь, это всё, что он хотел, и теперь я смогу уйти.
— Вы нашли то, что искали?
— И даже больше. Ещё раз благодарю. Если это всё, то я пойду.
Галеран нахмурился.
— Почему же вы так торопитесь? Я надеялся, что в этот раз мы проведём вместе намного больше времени.
— Простите за мою бестактность, Ваше Величество, — я взглянула на него спокойно, — но у вас есть невеста, которая вскоре станет вашей королевой и женой. Не думаю, что вам следует ожидать встреч со мной. Это может породить множество ненужных вам слухов.
Король расслабил лоб, а затем усмехнулся, явно довольный этим замечанием.
— Я всегда ценю общество интересных людей. А вы именно такая.
Я вспыхнула, но не позволила эмоциям взять верх. Меньше всего я хотела, чтобы этот человек заинтересовался мной.
— Полагаю, вы ошиблись. Я не самый интересный человек, и уж точно не выдающийся собеседник. Я выросла на улице, зарабатываю на жизнь, развлекая публику, а из интересного умею только читать.
Он улыбнулся, откидывая волосы назад.
— Ну вот, а говорили, что никудышный собеседник. Мы уже второй раз беседуем, и второй раз наш разговор становится всё увлекательнее и увлекательнее. Плохой собеседник вряд ли бы сумел так долго поддерживать беседу со мной.
Вот же… Не этого я хотела.
Мне срочно нужно было придумать, как выйти из этой ситуации.
Лошадиный топот разорвал молчание, нарушив зыбкое равновесие между нами. Одна из лошадей пронеслась мимо, поднимая пыль. В воздухе стоял запах конского пота, кожи и свежескошенного сена.
— Ваше Величество, — я выдержала ровный, бесстрастный тон, — я по-прежнему остаюсь при своём мнении, что разговоры со мной не принесут вам никакой пользы. Если вас тяготит скука в королевских стенах, всегда можно найти того, кто охотно составит вам компанию.
Он ответил не сразу. Сделал вид, будто размышляет, хотя я чувствовала — его игра выверена до мелочей.
— По вашим словам, выходит, вы делаете это не по своей воле?
Я сжала губы. Король искал нечто большее, чем вежливый диалог. Ему было нужно нечто конкретное. Но что?
— Давайте же, вы можете сказать мне правду, — голос его был мягким, но в нём звучала едва заметная нота настойчивости.
— Я считаю этот разговор бессмысленным и не имеющим цели, — я отвела взгляд. — Боюсь, у меня слишком много дел, которые требуют моего присутствия.
Я поклонилась, намереваясь уйти, но не сделала и шага.
Король рассмеялся.
— Вы правы. Простите меня. Давненько я не вёл беседы, которые не касаются государственных дел. И вот что вышло.
Я повернулась к нему — не потому, что хотела продолжить разговор, а скорее от замешательства. Он слишком хорошо играл свою роль.
— В последнее время всё стало… напряжённым, — его голос стал тише, почти задумчивым. — Вы ведь чувствуете это?
Я молчала.
— Люди шепчутся. Их страх растёт, и я знаю, что именно их тревожит.
Он пристально посмотрел на меня, словно пытаясь поймать в моих глазах подтверждение своим словам.
— Что именно их пугает, Ваше Величество?
Он усмехнулся, но его взгляд оставался серьёзным.
— Они боятся меня, Розалия, — произнёс он наконец, спокойно, но с какой-то скрытой усталостью. — Ты ведь тоже?
Я замерла, чувствуя, как его взгляд пронзает меня насквозь, словно заглядывая в самые глубины души. Бояться? Возможно. Но мой страх имел слишком много оттенков, чтобы его можно было выразить одним словом.
— Мне кажется, страх — это естественная реакция, когда человек сталкивается с тем, чего не понимает, — осторожно ответила я, тщательно подбирая слова.
Галеран усмехнулся, и в его тёмных глазах промелькнул слабый отблеск чего-то… странного.
— Значит, ты не понимаешь меня?
Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Это был один из тех вопросов, на которые невозможно было ответить так, чтобы собеседник остался доволен.
— Ваше Величество, если бы я заявила, что понимаю вас, это было бы не только дерзостью, но и ложью, — ответила я с подчёркнутой вежливостью.