Король хмыкнул, переводя взгляд на скачущих лошадей.
— Как жаль. Я ведь тоже не всегда понимаю себя.
Его голос прозвучал задумчиво, и на мгновение мне показалось, что он говорит искренне. Но доверять его словам я не собиралась.
— Что же вас беспокоит, Ваше Величество?
Он медленно повернул голову ко мне, его улыбка приобрела почти незаметную, но тревожную тень.
— Они называют меня тираном, — произнёс он наконец. — Демоном, чудовищем, бездушным правителем.
Я не ответила.
— Интересно, а ты, Розалия? Как ты меня называешь?
Как я его называю? Мясником, убийцей, безжалостным игроком в шахматы, который передвигает фигуры, не задумываясь об их судьбе? Но сказать это вслух было равносильно смертному приговору.
— Я называю вас королём, — ответила я ровно.
Галеран усмехнулся и качнул головой.
— Ты осторожна, мне это нравится.
Он сделал шаг ближе, и я поняла, что разговор ещё далёк от завершения.
Король смотрел на меня долгим, пристальным взглядом, в котором сквозило что-то едва уловимое — ожидание, вызов или, быть может, даже надежда.
— А вот я называю тебя своим другом, — произнёс он, чуть склонив голову. — Да, именно так. Мне кажется, что друзья делятся друг с другом самыми сокровенными мыслями. Они не боятся высказывать своё мнение, даже если за этим последует непонимание… или осуждение.
Он сделал паузу, а затем, не сводя с меня глаз, спросил:
— Ответь мне, Розалия, как друг. Как ты относишься к моему решению провести Ритуал Очищения?
Вот оно. Ради чего он и позвал меня сюда. Неужели действительно хочет знать моё мнение? Почему? Я ведь для него никто. Посторонний человек. Бесполезный.
— Ваше Величество…
— Только правду, — перебил он, в голосе прозвучал лёгкий напор.
Он шагнул ближе и взял мою руку в свою. Я дёрнулась, но он тут же сжал её крепче.
— Я приму твоё мнение, — добавил он. — И тебе за это ничего не будет.
Я встретилась с ним взглядом и на мгновение ощутила странное дежавю. Перед глазами мелькнуло воспоминание — он точно так же держал за руку незнакомку, не желая отпускать.
Но сейчас это была я.
— Ваше Величество, этому можно дать множество названий, но это не изменит его сути, — я заговорила спокойно, но твёрдо. — Это массовое убийство. Преступление. Вы король, и вам за это ничего не будет.
Его пальцы сжались сильнее. В глазах вспыхнуло что-то — удивление, замешательство, а может, и боль. Он не ожидал услышать этого от меня. А если и ожидал, то явно не был к этому готов.
— Вот как, — его голос стал тише. — Значит, ты видишь во мне того же монстра, что и остальные?
— Я вижу человека, который использует жизни невинных людей ради собственных целей, — ответила я. — Почему именно сейчас? Этот ритуал не проводили много лет. От него отказались. Почему же теперь?
Он проигнорировал мой вопрос.
— Невинные? — повторил он с оттенком усмешки. — Это преступники. Они совершили злодеяния и были заключены в темницу в ожидании своей участи. И вот она настала.
Я не выдержала. Резким движением выдернула свою руку. Больно, но это не имело значения.
— И вы, значит, судья и палач в одном лице? — в моём голосе звенела злость. — Вы решаете судьбу других без расследования, без суда? Допустим, они виновны. Но об их наказании должен решать народ, а не вы. Это называется тиранией. Когда один человек возомнил, что имеет право решать за всех.
Его лицо окаменело.
— Все судят только с одной стороны, — медленно произнёс он. — А если услышать и другую? У них были причины совершить преступления. И у меня есть причина возродить Ритуал Очищения. Ты защищаешь их, а меня называешь деспотом. Почему же?
— Потому что они уже несут наказание. Они заперты в темнице, их свобода отнята, — я сделала шаг назад. — А кто будет судить вас?
Король молчал.
Я знала, что он не изменит своего решения. Что мои слова вряд ли пробьют стену его убеждений. Но теперь он знал моё мнение. И если после этого он будет относиться ко мне не лучше, чем к простой слуге, пусть так. Себе я лгать не собиралась.
— Я всегда считала, что король — это тот, кто стоит на стороне правосудия и справедливости. Кто защищает своих подданных и пресекает жестокость на корню, — сказала я, выдерживая паузу. — Какой бы ни была ваша причина, она не даёт вам права лишить жизни стольких людей. Каждый должен понести своё наказание, но не вам решать, каким оно будет.
Я развернулась и покинула его, оставляя в тишине.
Глава 42
Четыре шага в одну сторону. Пауза. Поворот. Четыре шага в другую сторону. Пауза. Поворот. Четыре шага…