— Поэтому я тебя очень прошу уйти как можно скорее, понимаешь?
— А я так просто уйти не могу. Я пришел с вестями.
Я огляделась, всматриваясь в темноту и ища первые признаки присутствия мага. Или стражи. Ничего.
— Отлично. Я тебя слушаю. Надеюсь, в дальнейшем «вести» или «подарки» не будут такими, как твой браслет… Он не сработал. Должен был защитить меня, но только навлек беду и… привлек внимание короля.
Смоукс замер. Моргнул раз, другой.
— И это тебя удивляет? — его голос стал тише, но в нем по-прежнему сквозила легкая насмешка.
— Конечно! — я нахмурилась. — Я хотела избежать этого, а не наоборот.
Смоукс медленно повел головой, разглядывая меня с новым, почти хитрым интересом.
— Хм… — протянул он задумчиво. — Я уже запутался твоих желаниях. Совсем меня не жалеешь. Все в голове смешалось. Было это вчера или сегодня, а может десять лет назад…
Я выдохнула, решив оставить этот разговор. На него у нас сейчас не было времени.
— Ладно. Тогда скажи мне, Вейл… — я внимательно посмотрела на него. — Девушки, чьи воспоминания мне приходят. Они все еще в темнице? Их можно спасти? Они попали во дворец… недавно?
Смоукс на мгновение замер, и его обычно беспечное лицо стало странно пустым.
— Я уже не помню, — произнес он наконец. Голос его звучал отстраненно. — Ваше человеческое времяисчисление мне всегда не нравилось.
Я нахмурилась.
— Тогда с другой вопрос. — Я сложила руки на груди. — Сколько тебе лет? Как давно ты живешь? Вы вообще как-то измеряете возраст?
Смоукс моргнул, задумчиво склонив голову, потом сделал кувырок в воздухе и завис вверх ногами, пристально разглядывая меня.
— Если бы я знал, — наконец сказал он, — я бы сказал тебе. Но зачем тебе эта скучная информация? Разве не веселее, когда загадки остаются загадками?
Я только тяжело вздохнула. Ну конечно. Он и прямые ответы — вещи несовместимые.
— От тебя никакого прока. Уходи тогда, раз не можешь мне ответить.
Смоукс всплеснул полупрозрачными руками, словно возмущён до глубины души.
— Когда раздавали терпение, ты, видимо, не стояла в очереди!
— Ага, зато ты дважды получал наглость, да?
— О, наконец-то начинаешь меня понимать! — он счастливо закружился в воздухе, оставляя за собой лёгкий дымный след.
Я устало потерла висок.
— Вейл, пожалуйста, просто… исчезни.
Пуф.
И он исчез. Действительно исчез, подчинился на этот раз. Я почувствовала облегчение, но вместе с ним — странную горечь. Не люблю заканчивать разговоры на такой ноте, но смоукс выбрал не самое удачное время для своих игр.
И всё же… Что он собирался мне сказать?
Ай, ладно. Спрошу в следующий раз. Или, может, смогу его призвать…
— Прячешь тайные записи о запретной магии, водишь дружбу с магическими существами… Что ещё я о тебе не знаю?
Голос прозвучал неожиданно близко, разрезая ночной воздух, и моё сердце резко подпрыгнуло к горлу. Руки похолодели.
Я заставила себя выдохнуть. Спокойно. Спокойно.
— О, да ничего особенного… Разве что по ночам спасаю мир и иногда забываю мед в чай добавить. Трагедия, правда?
Я повернулась и встретилась взглядом с тем, кого меньше всего хотела видеть.
Лиандр стоял в тени раскидистого дерева, его длинный плащ сливался с мраком, оставляя лишь слабый отблеск горящих глаз. Несколько тёмных прядей выбились из-под капюшона, касаясь его губ, искривлённых в усмешке.
— И правда трагедия, — тихо проговорил он.
Я вздрогнула, внутренне проклиная себя. Как давно он здесь? Сколько услышал? Я же проверяла всё, осматривалась, убеждалась, что вокруг никого нет! Неужели от него действительно не скрыться?
Он сделал шаг ближе, почти бесшумно. Мы оказались совсем рядом, укрытые густыми ветвями дерева. Я снова быстро огляделась: мост пуст, дворцовые стены безмолвны, ни одного силуэта в поле зрения.
— Как тебе сегодняшние звёзды? — его голос был ленивым, но в глубине читалось что-то внимательное, цепкое. — Нашла что-нибудь интересное? Что-нибудь, достойное быть запечатлённым в твоей записной книжке?
— Они… прекрасны. Как и всегда. — Я постаралась говорить ровно, спокойно, но сердце билось слишком быстро. — И, конечно же, они стоят того, чтобы тратить на них время, любоваться ими. Но мы здесь не для этого, так?
Он едва заметно поднял бровь.
Я не собиралась затягивать. Чем быстрее расскажу, тем скорее он уйдёт. Быстрым, чётким голосом я изложила всё: детали плана, наши шаги, распределение задач. В ночь после выступления, перед самым Ритуалом, мы устроим праздник, отвлекая всех, кого возможно. Придворные и слуги будут слишком заняты вином, болтовнёй и интригами, чтобы заметить что-то важное. Король… Что ж, я надеялась, что принцесса продолжит добиваться его внимания. В последнее время у неё это получалось всё лучше, а вскоре мы обеспечим ей ещё одну возможность.