Я затаила дыхание и начала мысленно считать. Один… два… три… четыре…
Когда счет достиг тридцати, звуки шагов вдруг стихли, а затем стражники, казалось, удалились в противоположном направлении. Мы выждали еще пару секунд прежде чем двинуться дальше. А дальше куда?
Перед нами открылись темнеющие проходы — под дворцом раскинулась целая сеть туннелей с тремя разветвлениями. Одна часть вела глубже в туннели, вторая — к лесу, где находился спрятанный выход, неизвестный большинству, а третья — в крыло королевских покоев. Нам, конечно же, нужен был первый вариант. Маркус кивнул, мол: «За мной».
Я сжала кулаки, глубоко вдохнула, и, держа глаза открытыми, продолжила путь за ним, осознавая: каждая секунда важна, каждое движение может спасти или разрушить нас. И теперь, среди сырости, мрака и вековых тайн, мы шли, объединенные одной целью — спасти Лиру.
Если нам повезет, сегодня всё пройдет тихо. Мы должны просто найти Лиру и вывести её через крытый ход. Я старалась не терять надежды, держась за мысль, что этот исход возможен, хотя страх и тревога проникали в мои мысли, словно ледяные иглы.
Мы медленно продвигались дальше по узкому коридору, где свет становился всё ярче. На стенах горели факелы, отбрасывая мерцающие тени и освещая наш путь. Значит, мы уже близко. Каждый наш шаг был почти бесшумен, и я пыталась подражать движениям Патриции, которая умела скользить по каменным плитам так, будто сама была частью тьмы. К сожалению, я, несмотря на все усилия, была не столь искусна в этом ремесле, и мои шаги временами выдавали меня.
По нашим подсчетам, у нас было около семи минут до прибытия следующих стражей. Если они поймают нас, последствия будут плачевными. Если мы не поторопимся… Нет, я отказываюсь продолжать эту мысль. Такого не может случиться.
Кажется, не только я была подвластна волнениям — Маркус ускорил шаг, и его ботинки, ударяясь о холодный пол, создавали тихие шорохи. Вдруг перед нами появились ряды железных прутьев, за которыми чернела темнота. Кто скрывается за ними? Кого ещё держат под этим дворцом? В данный момент я предпочла не задаваться такими вопросами. Сейчас наша цель — Лира, или, быть может, та одна из девушек, чьи образы преследовали меня в воспоминаниях. Смогу ли я их здесь найти?
Мы двигались вперед, каждый шаг приближал нас к разгадке, хотя тревога всё ещё сжимала моё сердце. Эта темная сеть коридоров и туннелей казалась бесконечной, а каждый раз, когда казалось, что мы почти у цели, что-то заставляло нас останавливаться, оглядываясь, пытаясь уловить малейший шум, предвещающий опасность.
Мы двигались дальше по коридору, продираясь сквозь затхлый воздух подземелья. Ряды камер тянулись вдоль стен, их железные прутья темнели в полумраке, словно кости давно умершего зверя. Из глубины этих каменных гробниц доносились слабые шорохи, иногда — сдавленные вздохи или едва слышный лязг цепей. Мне казалось, что сами стены здесь пропитаны страданием, а воздух — тяжелый и влажный — давил на грудь, вынуждая дышать чаще и неглубоко. Я не хотела задерживаться в этом месте ни на секунду дольше, чем было необходимо.
Мы шли молча, сосредоточенные, без лишних движений. Я чувствовала, как с каждым шагом мое тело напрягается все больше. Вдалеке, в конце коридора, я заметила массивную каменную стену. На первый взгляд, путь здесь заканчивался, но приглядевшись, я увидела узкий проход, ведущий вниз.
Еще ниже?
Меня пробрал озноб. Глубина, к которой мы спускались, уже начинала вызывать во мне что-то похожее на клаустрофобию. Воздух здесь был почти неподвижен. Я сглотнула. Если раньше темница казалась мне жутким, но все же обитаемым местом, то теперь это было скорее кладбище для живых.
Маркус первым шагнул вниз. Я последовала за ним, стараясь не думать о том, сколько земли и камня теперь находилось у меня над головой. Патриция двинулась следом.
Сколько времени мы здесь находимся? Пять минут? Десять минут? Полчаса? Час? Всего лишь одну минуту, но казалось – вечность.
Осталось шесть минут.
Наши шаги ускорились. Маркус, казалось, двигался еще быстрее, чем прежде, а мы старались не отставать, но в то же время следили, чтобы не раздавалось громких звуков. Спустившись на последний каменный уступ, я увидела перед собой такой же узкий коридор с рядами железных решеток. Он в точности повторял предшественника наверху.