— Уверяю вас… вы запомните его надолго, — прозвучало почти шепотом.
Они отошли, и я вновь осталась одна.
Кубок был пуст.
Я наполнила его снова.
Гнев продолжал разрастаться внутри, как багряный цветок, распускающий кровавые лепестки.
В какой-то момент ком не пришло четкое ощущение того, что я нахожусь здесь слишком долго. Я бросила быстрый взгляд на изящные песочные часы, стоящие на резном буфете у стены. Стекло бросало блики в приглушенном свете зала. Уже близился час, когда я должна была встретиться с Лиандром. Опаздывать было бы непростительно. Особенно сегодня.
Я осушила оставшийся в кубке темно-рубиновый напиток одним решительным глотком. Горячая волна прокатилась по горлу и груди. Вино разлилось теплом по животу и в самый центр — туда, где все еще гнездилось неутихающее пламя гнева.
Медленно, с достоинством, я поставила кубок обратно на мраморную столешницу и развернулась к выходу. Голова пошла чуть кругом, но я напряглась, выровняла плечи. Я справлюсь. Медленно, но справлюсь.
Коридоры замка казались темнее, чем обычно. Потолочные арки, черные резные балки и гобелены висели, будто впитав в себя всю серость пасмурного дня. Света факелов едва хватало, чтобы разглядеть дорогу под ногами, но я шла — скользя пальцами по холодным каменным стенам, чтобы не потерять равновесие. Шаг. Еще шаг.
Лестница вниз. Я взялась за тяжелые кованые перила, пальцы скользнули, цепляясь за металл. Шаг. Шаг. Лунного света не было — небо так и оставалось затянутым низкими, рваными тучами.
Я добралась до главного входа. Двери были массивные, дубовые, украшенные медными накладками в виде стилизованных грифонов. Я толкнула их обеими руками — они с трудом, но поддались. Порыв ветра ворвался в лицо, растрепал выбившиеся из косы пряди и ударил в раскрасневшиеся щеки.
Я вдохнула глубже.
Свежий воздух закружил голову еще сильнее. Все мои мысли сузились до одного просто действия: двигаться. Левой. Правой. Левой. Правой. Один шаг за другим. Только так. Силы будто покидали тело. Где-то на задворках сознания вспыхнула мысль: возможно, не стоило пить так много. Но она мгновенно растворилась в вязком море безразличия, как капля чернил в воде.
Я медленно спустилась по широким каменным ступеням, ведущим к внутреннему двору.Там, впереди, были ворота. Мое спасение.
И тут — голоса.
Мужские, низкие, хрипловатые. Приближающиеся.
Я остановилась, едва не споткнувшись. Голоса становились отчетливее, шаги — тяжелее. Я медленно подняла голову, пришлось даже прищуриться — зрение подводило. Факелы горели плохо, свет рассыпался мутными пятнами.
Но я увидела.
Шрам.
Тонкий, серебристый след пересекал шею одного из стражников. Узкий, чуть изогнутый — я бы узнала его из тысячи. Мгновение — и кровь ударила в виски. Это был тот самый стражник. Тот, что проверял наши карточки в день прибытия. Тот, что был под действием магии. И если он увидит мое лицо сейчас — его память очистится, а маскирующее заклинание рассыплется. Меня об этом предупреждали.
Я стояла слишком долго. Только сейчас поняла, что просто пялилась на него, словно окаменев. И они уже заметили меня.
— Эй, ты. Почему…? — начал он.
Я не дослушала. Развернулась резко на каблуках, шагнула прочь — быстрым, почти ломаным шагом обратно к замку. Позади послышался хруст гравия. Они шли за мной.
— Подожди. Я лишь пытаюсь понять, почему твои черты лица были расплывчатыми. Неужели пиво барона Унгерна было настолько дерьмовым, что мне теперь видится всякое?
Напарник рассмеялся глухо и зло:
— А я ведь говорил, что не стоит доверять этому старикану. Угробит и не заметит.
Я ускорилась. Их шаги стали быстрее. Они шли легко — их длинные ноги наверняка догнали бы меня за пару мгновений.
Нет.
Нельзя им увидеть мое лицо.
— Да куда ты бежишь? Неужели есть что скрывать? — крикнул стражник.
Я бросилась бежать.
Вот она. Спасительная дорожка, что вела в сторону сада. Я свернула на нее, петляя между аккуратными живыми изгородями, фонарями и клумбами. Впереди — ворота в лес, которые, к моему счастью, сегодня были открыты.
Мозг отказывался работать. Каждая мысль цеплялась за другую и тонула в вязком алкогольном тумане. Я лишь надеялась, что ноги не подведут. Что я не запутаюсь в платье или не споткнусь о камень или не запнусь о корень дерева.
Хотя… В этой ситуации, что было бы хуже: сломанная шея или обвинение в использовании магии? Эта мысль показалась мне дико забавной. Я рассмеялась — звонко, искренне, срываясь на хрип. И, ускоряясь, углубилась в тени королевского сада.