Он протянул мне руку, словно приглашал на танец, а не оседлать спину животного.
Я опешила.
— Подожди… Мы поедем… вместе?
Он лениво оглянулся по сторонам, сделал неторопливый жест рукой, как бы обозначая пустоту вокруг.
— Второй лошади я, к сожалению, не вижу. Так что да, — чуть насмешливо добавил он, — мы поедем вместе.
Я чуть ли не застонала от самого лишь представления, насколько близко мне придется к нему находиться. Слишком близко.
— Хорошо, — сказала я, скорее самой себе. Сделала шаг вперед, собрав остатки храбрости, — но должна тебя предупредить: я не умею ездить верхом. В моем мире это не базовое умение.
— Что ж, — он откинул плащ назад, — и чему же вас учат в твоем мире?
— Я умею водить машину. Это тоже средство передвижения… только не живое. И, кстати, у нее нет имени. Пока что. Но я подумаю над этим. Кексик, как мне подсказали, самый подходящий вариант, — я тоже ему легонько подмигнула.
Он выдохнул.
— Тогда, если ты не умеешь ездить, позволь мне помочь тебе.
Он подошел ближе. Его руки крепко, но мягко обхватили меня за талию, и в следующее мгновение я уже поднималась над землей — неуклюже, но уверенно. Я попыталась закинуть ногу через седло и устроиться, как получится. Все казалось неудобным, непривычным — от запаха кожи под седлом до ощущения живого, теплого тела лошади подо мной. Одежда тянула, плащ мешал, и вообще это все было как-то… слишком.
Не успела я толком обосноваться, как одним уверенным, почти хищным движением он оказался позади меня. Я чуть не подпрыгнула. Его грудь коснулась моей спины, колени сжали мои бедра, и я почувствовала, как он обхватывает поводья. Слишком близко, слишком тесно, слишком… жарко.
Я возрадовалась, что вокруг темно. Пусть он не видит, как я вспыхнула. Пусть не видит, как горит мое лицо.
Соберись! Это просто езда на лошади. Просто физическое соседство. Все.
— Поехали, — сказал он, и Гейл тронулась.
— Стой! — воскликнула я, когда резко подалась назад. Я в панике попыталась схватиться за воздух, но и тут Лиандр помог мне. Он удержал, сжал мои ноги своими, прижимая крепко к седлу.
Он наклонился к самому моему уху:
— Держись за гриву. И попробуй почувствовать ритм.
Я кивнула. Врет ли мое тело — не знаю. Ритм, да, что-то есть… Я сжала гриву и попыталась сосредоточиться, чтобы не переваливаться из стороны в сторону. Он продолжал говорить — почти шептал, голос теплый, вибрация от его слов проходила по моей коже, разливалась внутри.
Он объяснял, как держать равновесие, как не напрягать плечи, как довериться лошади и своему телу. И я старалась слушать, но, честно, его голос был слишком близко, и от этого внимание рассыпалось.
А потом… мне стало проще.
Не знаю, почему. Возможно, мое тело действительно помнило, как это — ехать верхом. Возможно, Розалия это умела. И я снова поняла: иногда мой ум — мой худший враг. Он паникует, сдерживает, сомневается. А тело… тело знает.
Когда Лиандр удостоверился, что я уверенно держусь в седле, он ускорил лошадь. Мы поскакали быстрее. Лес начал тянуться назад, сливаясь в сплошную темную ленту. Я старалась не смотреть по сторонам, потому что резкие движения головы вызывали головокружение. Иногда где-то вдали мигал свет — как будто кто-то зажигал фонарь, а потом тут же его гасил. Но я старалась не отвлекаться. Сосредоточься на ритме.
С каждой минутой нашей поездки я чувствовала, как мои бедра начинают болеть от постоянного напряжения. Спина горела. Ягодицы отзывалась болью на каждый толчок. Мы продолжали мчаться вперед.
И вот, лес начал расступаться. Деревья редели. Лошадь выскочила на поляну, пустую, подозрительно ровную. Здесь не было ни травы, ни кустов — только пеньки, разбросанные будто бы нарочно, как чьи-то следы.
— Приехали, — сказал он и спрыгнул легко, как будто не скакал по лесу последние двадцать минут, а просто вышел из дома. Даже не запыхался.
Он протянул мне руку, чтобы помочь спуститься. Я вложила свою ладонь в его, и пальцы тут же ощутили грубую кожу его ладоней. Мозолистые, теплые, надежные. С его помощью я спустилась вниз — пусть и менее грациозно, чем представляла себе. Но, по крайней мере, не уткнулась лицом в землю.
— Ура, земля, — пробормотала я вяло. — И снова на ней стою.
Колени подогнулись, но я собрала всю волю, чтобы не упасть. Никаких слабостей. Не сейчас.
— Ну что ж, куда теперь? — я оглянулась вокруг. Ни души, ни домика. — Отправимся пешком?
Он ответил не сразу. Подошел ближе к центру поляны и остановился.
— Мы уже пришли, — сказал он негромко и провел рукой по воздуху.
Сначала — ничего. Но я уже знала, что с магией спешка — худший союзник. И правда, через мгновение я заметила, как на его коже начали вспыхивать руны. Мягкий, пульсирующий синий свет проявился на его запястьях, потом — вдоль шеи и ключиц. Он не был ярким; в этой темноте выглядел как призрачный свет звезд.