Его плечи казались шире, движения — сдержаннее. На нем был темный камзол цвета ночного леса, расшитый серебряными нитями. На голове покоилась корона — тонкая, из белого золота, почти невесомая на вид, но, как я знала, тяжелая своей символикой. Пшеничные волосы по-прежнему были коротко острижены. И все же что-то в нем оставалось прежним.
Когда он смотрел на людей, его взгляд был внимательным, почти мягким. Словно он все еще видел в них не подданных, а просто людей.
Главный распорядитель церемонии поднялся на ступени перед троном.
— Прошу тишины.
Гул голосов постепенно стих.
— Его Величество король Галеран желает обратиться к вам.
В зале стало так тихо, что я услышала собственное дыхание.
Галеран поднялся с трона. Он обвел взглядом собравшихся. На мгновение его глаза нашли меня. Я стояла далеко, почти в середине толпы, но он все равно меня увидел.
Я едва заметно улыбнулась. Он вдохнул глубже.
— Благодарю всех вас за то, что пришли сегодня, — начал он.
Его голос разнесся по залу уверенно и спокойно.
— Не так давно наш мир потерял великого правителя — моего отца.
В зале склонились головы.
— Его правление было долгим, и его решения во многом определили судьбу королевства. Но время неумолимо, и теперь ответственность за будущее нашей страны лежит на мне.
Он сделал паузу.
— А значит, мне пора задуматься о том, кто однажды унаследует этот трон.
По залу прошел тихий шепот. Все понимали, к чему он ведет.
Галеран продолжил:
— Я должен подумать о браке.
Теперь перешептывания стали громче. Некоторые придворные переглянулись. Я почувствовала, как мое сердце бьется быстрее.
Я знала. Я знала, о чем он собирается сказать. И все равно не могла поверить, что он скажет это здесь. Перед всеми.
— Однако, — произнес он, — я не могу и не хочу заключать союз без любви.
В толпе стало тихо.
— Я верю, что правитель должен оставаться верен самому себе, чтобы быть справедливым со своим народом.
Он снова посмотрел в мою сторону.
— К счастью, мне не пришлось долго искать.
Мое дыхание перехватило.
— Я встретил свою любовь задолго до того, как взошел на престол. И порой мне кажется, что мы знакомы гораздо дольше, чем позволяет время.
Я почувствовала, как пальцы сжимаются в складках плаща.
Не надо…
Не говори…
Он глубоко вдохнул.
— Мою избранницу зовут…
И в этот момент пол под ногами дрогнул. Сначала едва заметно. Будто где-то глубоко под дворцом прошел тяжелый вздох земли. Люди вокруг замолчали. Потом стены содрогнулись снова. Окна задрожали в своих рамах. По залу прокатился испуганный гул.
— Что это было?
— Землетрясение?
— Невозможно…
Двери распахнулись. В зал вбежал стражник.
— Ваше Величество!
Он остановился на колене, задыхаясь.
— Король… вы должны это увидеть.
Галеран нахмурился.
— Что происходит?
— Небо, — выдохнул стражник. — Оно…
Он не договорил. Галеран уже спускался с ступеней. Люди расступались перед ним. Я тоже двинулась вперед, стараясь не потерять его из виду. Мы подошли к одному из огромных окон. Стражник распахнул ставни. И тогда весь зал увидел небо.
Оно горело.
Не в обычном смысле.
Весь небосвод был залит густым алым светом, будто сама ночь стала кровавой.
И из этого неба что-то падало.
Сотни огненных полос разрезали темноту. Но они не были похожи на падающие звезды. Каждая из них тянула за собой длинный след — густой и мерцающий, словно расплавленный металл. Они падали медленно, будто плакали.
— Боги… — прошептал кто-то.
— Что это?
— Это конец света…
— Плач небес, — произнес старый маг рядом со мной.
Его голос дрожал.
— Но… это невозможно…
По залу прокатились крики. Некоторые люди бросились к выходу. Другие падали на колени. Пол снова содрогнулся. Теперь сильнее. Камень под ногами затрещал. Я протолкнулась вперед. Стражники вокруг короля вытянулись в защитный круг.
— Ваше Величество, вам нужно уйти…
— Подождите, — сказал Галеран.
Он оглядывался вокруг. Потом его взгляд нашел меня.
— Элирия!
Я подбежала. Один из стражников инстинктивно преградил мне путь.
— Стойте.
— Пропустите ее, — резко сказал Галеран.
Стражник замер.
— Ваше Величество, это небезопасно…
— Я сказал, пропустите.
Стражник отступил. Галеран тут же взял меня за руки.
— Ты в порядке?
Он быстро осмотрел мое лицо, плечи, руки.
— Да, — ответила я. — Я в порядке.
Но в его глазах было столько тревоги, что у меня сжалось сердце.
— Я не понимаю, что происходит, — сказал он тихо. — Эти явления… такого никогда не было.
Он провел рукой по волосам.