— Перестань дёргаться! — раздался резкий голос Маркуса. Он держал меня на плаву, его собственное дыхание было рваным, но руки, казалось, не теряли уверенности. — Хватайся за меня крепче.
Я послушно уцепилась за его плечо, с трудом подавляя дрожь. Вода вокруг ревела, волны накатывали одна за другой, как будто море несло на нас свою ярость. Я пыталась посмотреть в сторону дворца, но из-за соли в глазах едва ли что-то могла увидеть.
— Мы что, в открытом море? — прохрипела я, с трудом держась на плаву.
— Да, но не совсем, — ответил Маркус. Его голос звучал устало, но всё ещё уверенно. Он плыл рядом, время от времени оглядываясь. — Нам нужно держаться чуть левее. Если плыть прямо к берегу дворца, нас быстро обнаружат. Скоро прибудет помощь, но до тех пор нужно быть вне их поля зрения.
— Какая помощь? — Я попыталась задать вопрос, но глоток солёной воды заставил меня закашляться.
— Просто греби. У нас нет времени на беседы, — бросил он, уже не таким раздражённым тоном. Я покорно последовала его совету, стараясь не терять из виду его силуэт. Вода была ледяной, и каждый взмах рук казался всё тяжелее.
Я не знала, сколько времени мы провели в этом море. Сначала было похоже, что мы плывём лишь несколько минут, но вскоре закат сменился густой тьмой, и на небе появились звёзды. Волны мерцали в свете лунного света, но их ледяные объятия только усиливали мою дрожь. Я успела замёрзнуть до костей, и каждая мышца тела кричала от усталости. С каждой минутой я всё больше убеждалась, что больше не выдержу ни секунды, что утону здесь, в этих холодных волнах. Но моё тело удивляло меня: оно гребло, не останавливаясь, будто было специально подготовлено к таким испытаниям. А я просто плыла, не думая ни о чём, кроме следующего вдоха.
В голове, словно настойчивый стук, повторялась одна мысль: Мы упали с такой высоты... Это должно было меня разбудить. Это же сон, да? Но если это не сон… что тогда?
— Давай, не тормози! — окликнул Маркус, чуть замедлив гребки. — Тебе лучше не замерзать здесь.
Я стиснула зубы, пытаясь подавить растущую панику. Но где-то на задворках сознания простая мысль пробивалась всё громче: Это не сон. Это не шутка. И я понятия не имею, что делать.
Внезапно Маркус резко остановился.
— Тихо, — бросил он.
— Что? — я вяло попыталась разглядеть что-то в темноте, но ничего, кроме черноты воды и редких бликов на её поверхности, не увидела.
— Подожди, — он поднял руку, словно прислушиваясь.
Я замерла. Внезапно над нами раздался резкий хлопок крыльев. Воздух словно задрожал. Моё сердце пропустило удар.
— Это что ещё за...
Прямо перед нами появилась огромная тень. Она стремительно приближалась, пока я не разглядела в мерцании лунного света её очертания. Крылья. Огромные крылья, растянувшиеся над морем, и длинная шея, как у дракона из мифов.
— Это виверна?! — вырвалось у меня, прежде чем я смогла себя остановить.
Виверна появилась внезапно, словно вынырнув из самого неба, отбрасывая огромную тень на тёмные воды. Её крылья, в свете луны, казались окутанными серебряным сиянием, как будто кто-то аккуратно вырезал их из тончайшего металла. Перепонки между костистыми пальцами переливались, словно тугие струны, готовые зазвучать под порывами ветра. Тело — массивное и изящное одновременно — покрывали чешуйки, переливающиеся оттенками ночного неба, от глубокого синего до серебристого серого. Длинный хвост, заканчивающийся шипом, вилял над водой, как змея, готовая к броску. Голова с острыми, хищными чертами и большими горящими глазами излучала интеллект и угрозу. Огромные когти на задних лапах легко могли разорвать человека или схватить добычу в воде, но сейчас виверна парила, едва касаясь воздуха, будто воплощение самого ночного ветра.
На её спине был всадник в голубом плаще, его фигура чётко вырисовывалась на фоне ночного неба.
— Вот и помощь, — сухо прокомментировал Маркус, сделав пару сильных гребков к виверне.
— Это что, реально? — спросила я, чувствуя, как остатки здравого смысла начинают рушиться.
— А что, по-твоему, сейчас нереально? — Он обернулся ко мне, и я заметила лёгкую, почти невидимую улыбку. — Давай, подгребай ближе, они нас не поднимут, если ты будешь болтаться позади.
Всадник наклонился, подавая Маркусу крепкий канат. Моё сердце колотилось, когда он ухватился за него и жестом подозвал меня.
— Вперёд, хватайся!
Я колебалась ровно столько, сколько позволяли волны, прежде чем схватилась за канат. Руки скользили по мокрой верёвке, но Маркус быстро подтянул меня ближе.
— Готова? — бросил он.
Я хотела ответить «нет», но вдруг почувствовала, как нас резко потянуло вверх.