— Как смешно! — он захохотал, снова весело и звонко, но в этом смехе было что-то пугающее. — Ты меня не звала, а я все равно пришел! Вот какая ты забавная, Александра.
— Не зови меня так, — пробормотала я.
— Почему? — он склонил голову на бок, как любопытный ребенок. — Это же твое имя. Или у тебя новое? Ну давай, скажи, как мне теперь тебя назвать?
— Хватит, — я мотнула головой. — Это все чушь. Отвечай, зачем ты здесь, или я уйду.
Он проигноривал мои слова. Вместо этого странное существо вздохнуло, так по-детски шумно, будто ему надоело объяснять прописные истины капризному взрослому.
— Все, меня утомили разговоры с тобой, — заявил он, скрестив руки на груди. — Я-то думал, когда покажу тебе тех незнакомцев ночью, мы сможем пропустить это… начало. Но нет, ты вообще не меняешься, сколько бы времени ни прошло.
Так это все-таки был его голос? Тот, который привел меня в итоге к Ордену.
— Я тебе кое-что покажу, — продолжил он, и его голос, хоть и оставался детским, вдруг обрел неожиданную твердость. — Идти за мной или нет — решать тебе. Уговаривать не буду.
Закончив, он развернулся, и, будто ничего не объясняя, направился вглубь леса, его силуэт слегка колыхался, будто растворяясь в воздухе.
Его легкость и беззаботность меня пугали, но в то же время… что-то заставило меня задуматься. Он знал мое имя. И хотя я не могла объяснить почему, я чувствовала, что это может быть моей первой настоящей зацепкой за все это время.
Я опасалась его. Он вел себя как ребенок, но в его голосе звучала древняя усталость, как у того, кто прожил сотни, если не тысячи лет. Однако что-то подсказывало мне, что нужно идти за ним. Наступаю ли я прямо сейчас на одни и те же грабли? Возможно. В любом случае, сейчас еще не ночь, опасностей быть не должно. Кроме того, у меня был лук. И стрелы. И я не побоюсь их применить. Если что-то пойдет не так, я смогу себя защитить.
Я устала бояться, вести себя как трусиха и ждать, когда все ответы принесут мне на блюдечке с голубой каемочкой. Хватит. Я сама их добуду.
Я сделала глубокий вдох, оглянулась на лагерь, который уже скрывался за деревьями, и сделала шаг вперед.
Мы углублялись в лес, уходя все дальше от лагеря, от безопасного места. Тропинка становилась все более извилистой, деревья — все гуще, а ветер, который раньше шептал среди ветвей, теперь будто затаился, уступив место вечерней тишине.
Я шла следом за туманным существом, которое, казалось, скользило над землей. Смоукс двигался быстро и легко, словно не замечая преград. Он петлял между стволами, иногда останавливался, поджидал меня, а потом снова устремлялся вперед.
Я все время оглядывалась, прижимая к себе лук, готовая к любой опасности. За все время нашего пути я не встретила ни одного зверька. Это странно.
— Куда мы идем?
— Туда, где тебе надо быть, — отозвался Смоукс, не оборачиваясь.
— Это не ответ, — раздраженно бросила я, перепрыгивая через корень.
— А что, если ответ слишком длинный для тебя? Или ты его не поймешь? — он обернулся на секунду, его лицо все так же оставалось неразличимым за колышущимся туманом, но я могла поклясться, что он улыбается.
— Попробуй. Вдруг пойму, — не сдавалась я.
— Ох, Александра… Ты всегда была такой. Любишь спорить, доказывать. А я-то надеялся, что твой характер изменился. Хотя бы на полвершка.
— Почему ты говоришь так, будто знаешь меня? — я остановилась, заставляя его сделать то же самое.
Он посмотрел на меня, и хоть у него не было глаз в привычном смысле слова, я чувствовала на себе его пристальный взгляд.
— Потому что я и правда тебя знаю, — спокойно ответил он, а потом добавил, будто с ноткой грусти: — Наверное, лучше, чем ты сама.
— Откуда? Где мы встречались? — спросила я, осматривая его внимательнее, будто пропустила какую-то важную деталь. Может, если я сильнее напрягусь во мне вспыхнул воспоминания Розалии? Она уже встречалась с этим существом?
— Мы встречались там, где тебе нужно было встретить меня. Где — не так важно, как зачем, — его голос звучал так, будто он повторял давно выученные истины, но каждая из них была окутана загадками.
— Ты сам-то понимаешь, что несешь? — я не выдержала, раздражение вспыхнуло, вытесняя все остальные эмоции.
— Конечно, понимаю, — он снова обернулся, сложив руки за спиной. — Это ты не понимаешь. Но ничего, все придет со временем.
— Ты говоришь так, будто я должна тебе верить, — бросила я, сдерживая желание остановиться и развернуться обратно.