— Это что еще за… — начала я, но смоукс перебил меня, произнося все так же весело, как и раньше:
— Вот сюда тебе и нужно. Правда, красиво?
Он обернулся ко мне, все еще с той же хитрой улыбкой.
— Ты же хочешь ответы, — заявил он. — Вот они.
«Как пещера может дать мне ответы?» — думала я, стоя у ее входа. Но вслух ничего не сказала. Я знала слишком мало об этом мире, чтобы делать поспешные выводы. А если верить старым сказкам, то каждый уголок волшебного мира таил в себе что-то полезное, пусть даже скрытое за слоем мрака. Именно поэтому я сделала шаг вперед, позволив себе отправиться за мифическим существом в темноту пещеры. И нет, это совсем не из-за отсутствия инстинкта самосохранения.
Внутри было прохладно, но не холодно, как будто сам воздух здесь был нагрет до такой температуры, чтобы не отпугивать случайных посетителей. Пещера оказалась больше, чем выглядела снаружи. С потолка свисали причудливые сталактиты, сверкавшие бледным, слегка голубоватым светом. Они словно были сделаны из тончайшего стекла, внутри которого переливались тысячи маленьких звезд. В них я даже смогла разглядеть свои бледные щеки и нахмуренные брови. Пол пещеры был влажным, блестел в отблесках странного света, а чуть дальше, в центре, располагался небольшой источник.
Источник выглядел почти нереальным. Его вода была неподвижной, как зеркало, отражая свет сталактитов. Вода переливалась разными оттенками: то серебристым, то голубым, то золотистым, будто играя со светом. Окруженный низкими каменными выступами, источник выглядел как вырезанный вручную бассейн, хотя я понимала, что природа была его единственным создателем.
Смоукс остановился у кромки воды и сложил свои туманные руки на груди.
— Сначала тебе стоит помыться, — сказал он, небрежно махнув рукой в сторону источника.
— Где? — я удивленно посмотрела на него, как будто он предложил мне войти в бурную реку с водоворотами.
Он ухмыльнулся, и в этой ухмылке была такая странная смесь ребячества и древней усталости, что я невольно нахмурилась.
— Здесь, конечно. — Он указал на воду. — Не переживай. Здесь больше никто не водится. Все нимфы перебрались в Велантис. Там вода мягкая, теплая, как шелк, и я их не осуждаю. Велантис действительно хорош для тех, кто ценит роскошь.
Я смотрела на него, не понимая, шутит он или нет.
— ЭТО то, зачем ты меня сюда привел? — спросила я, начиная терять терпение.
— Нет, — фыркнул он, качая головой, как будто моя тупость его всерьез забавляла. — Просто от тебя воняет, и я ничего не покажу, пока ты не избавишься от этого запаха.
Его ответ был настолько неожиданным, что я потеряла дар речи.
Я хотела возмутиться, но остановилась, ведь в глубине души знала, что он прав. Я действительно три дня не могла как следует помыться. Одежды у Розалии было не так уж много, и даже не стоит думать о том, чтобы менять ее каждый день.
Смоукс развернулся к воде и посмотрел на нее так, будто давал понять: решай сама, но уговаривать я не буду.
Я тяжело вздохнула. Мне самой уже невыносимо хотелось чувствовать себя хотя бы немного чище, поэтому я сделала шаг вперед, чувствуя, как влажные камни скользят под ногами.Я подошла к краю. Вода оказалась удивительно прозрачной. Настолько, что я могла рассмотреть дно — песчаное, с небольшими камнями и мерцающими отблесками света от сталактитов. Но меня не покидало ощущение, что это не все. Было в ней что-то неуловимое, какое-то странное движение, как будто под поверхностью скрывалось течение. Может, оно и делало воду такой чистой. А может, это просто магия.
После небольшой оценки я решила, что глубина безопасная — примерно по грудь, если я зайду в центр. Достаточно, чтобы помыться, и не настолько, чтобы утонуть, если что-то пойдет не так.
Я медленно начала раздеваться.
Сначала сняла плащ, который так и не стал для меня уютной вещью. Отложила его рядом, заботливо сложив, чтобы не промок. Затем принялась за рубашку, пропитанную потом, запахом земли и лагерного дыма. Она липла к телу, и я с удовольствием стянула ее через голову.
На мгновение задержалась, держа лук. Его я отложила ближе к краю воды, чтобы в случае чего быстро схватить и наставить стрелу на незваного гостя. Правда, честно говоря, голой это было бы не так просто сделать, но хотя бы какое-то чувство безопасности у меня останется. Штаны положила поверх рубашки.
Последним я собиралась снять нижнее белье — хлопковые тряпки, которые еще держались, несмотря на всю грязь и изношенность. Но прежде чем продолжить, я машинально бросила взгляд на смоукса.